Он остановился далеко внизу в колючих зарослях чертополоха. Над ним неслись набухшие от воды грязные облака, где-то по соседству тревожно квакали лягушки. Капли дождя громко стучали по корпусу робота, и впервые за много дней он почувствовал, что ему не хочется ничего делать.
Собаки стояли наверху и громко лаяли, призывая вожака подняться. Дункель попытался перевернуться на живот. Но, кувыркаясь по камням, он снова повредил правый манипулятор.
— Подождите, я сейчас,— крикнул он друзьям, и те дружно бросились на голос. Широко расставив лапы, с насыпи скатился и Беляш. Он подбежал последним, но первым лизнул Дункеля в фотоэлемент.
Собаки скакали вокруг вожака, отчаянно лаяли и даже пытались зубами вытащить его из кустов. Особенно старался Боцман. Он прыгал роботу на грудь, затем соскакивал и уносился вверх по насыпи.
— Я и сам знаю, что нужно делать,— сказал Дункель, когда Боцман взгромоздился на него в очередной раз.— Главное, не унывайте. Скоро мы найдём себе большущий тёплый дом с верандой, яблоневым садом и замечательной печкой. Вы развалитесь на полу, а я, так и быть, отправлюсь на поиски еды. Так что жизнь продолжается, и это прекрасно.
Наконец роботу удалось перевернуться. Он встал на ноги, осмотрел своё испачканное помятое тело и с грустью произнёс: — Теперь я настоящий калека. Придётся возвращаться в Речные Заводи к мастеру. Он уже чинил меня. Вот отыщем пустой дом, и я навещу его.
Помогая себе единственным манипулятором, робот одолел крутую насыпь, и вскоре компания двинулась дальше.
На улице начинало смеркаться. А вскоре наши путешественники увидели станционные фонари и красный глаз семафора. Правда, Дункель не был уверен, что ночью они отыщут себе пристанище.
— Там пустых домов, как грибов в лесу,— вглядываясь в темноту, бодро успокаивал он друзей.— Я примету знаю: если яблоки в саду не собраны, значит, в доме никто не живёт.
До станции оставалось каких-нибудь двести метров, когда робот с собаками набрели на небольшой домик. Это была старая будка обходчика. Сторожка выглядела ужасно запущенной как снаружи, так и внутри — крыша сильно протекала, а в разбитых окнах гулял ветер.
— Переночуем здесь, а завтра найдём что-нибудь получше,— сказал Дункель.— Вы согласны?
Собаки вяло повиляли хвостами. Было заметно, что особой симпатии это жильё у них не вызвало. Они вошли в полуразрушенную хибару, отыскали сухой угол и улеглись, плотно прижавшись друг к другу. В самую середину они пустили Беляша, и, устраиваясь на ночлег, щенок ещё долго возился и недовольно поскуливал.
— Вот и славно,— проговорил робот.— Вы отдыхайте, а я схожу в посёлок, постараюсь достать какой-нибудь еды. Заодно поспрашиваю местных жителей о пустующих домах.— Он взглянул на потолок, с которого ручьями стекала вода, и добавил.— Завтра первым делом починю крышу и забью окна.
Места вокруг сторожки был глухие и мрачные. Дункель вспомнил о пожирателе роботов, поэтому до станции дошёл быстро. Он поднялся на платформу и прочитал название станции — Медвежий Лог. Затем он осмотрел площадь перед вокзалом. Она была абсолютно безлюдна. Очевидно, темнота и непогода загнали жителей посёлка в тёплые дома.
«И зачем я сюда пришёл? — подумал робот.— Магазины давно закрыты. Не буду же я ходить по домам и просить милостыню. Да и дом лучше искать при свете дня. И почему мне так не везёт? Другой бы на моём месте давно сидел в Индии на берегу Брахмапутры и кормил обезьян бананами».
Дункель хотел было вернуться к собакам, но его кто-то окликнул. С другой стороны платформы приближался человек, который в неясном свете станционного фонаря напоминал небольшой стожок сена.
— Электрички уже не ходят,— издалека громко сказал незнакомец.— Ты кто такой?
— Я робот,— ответил Дункель.
— Вижу, что не бульдозер.— Из-под капюшона, надетого на фуражку полицейского, на робота смотрел улыбчивый парень. Он приложил руку к козырьку и представился: — Старший сержант Клюшкин.
Можно просто Николай. Что ты здесь делаешь в такую погоду? У тебя нет хозяина?
— Хозяин у меня есть,— ответил Дункель.— Его зовут Сергей Пешкин. А я потерялся и давно живу один. Вернее, с друзьями. Я вышел поискать для них что-нибудь поесть. Они устали и промокли.
— И ты не знаешь номер телефона хозяина? Или электронный адрес?
— Не знаю.
— А кто твои друзья? — спросил старший сержант.
— Бездомные собаки. Мы хотим отыскать в посёлке пустующий дом и поселиться в нём.
— В Meдвежьем Логу нет пустующих домов,— сказал Николай.