— Милости просим в нашу собачью будку,— ответил Дункель и добавил: — Правда, у нас мебели маловато. Я бы сказал, мебели у нас нет совсем. Зато пол сухой и сверху не капает.
— Выглядишь ты неважно,— усмехнулся Николай и покачал головой.— Как будто под трактор попал. Эдак ты вместо Индии окажешься на свалке.
— Мне бы только аккумуляторы зарядить. А ещё правый манипулятор поправить и ногу починить,— печально ответил робот.— Да и голова что-то барахлит. Вот кончится дождь, поеду к знакомому мастеру. Он поможет.
— Дождь теперь не скоро кончится,— сказал Николай Клюшкин и направил фонарик на собак. Луч света скользнул по Луизе, потом по Рыжику, и обе собаки зажмурились от яркого света.— Это ты им носишь еду? — спросил Николай.
— Да,— совсем тихо проговорил Дункель,— Они не ели уже два дня. Из-за этого две собаки — Драчун и Боцман — ушли.
— Ну, это дело поправимое,— сказал старший сержант. Он покопался под плащом, и в руках у него появился небольшой свёрток. Николай развернул пакет и высыпал на пол несколько косточек.
Изголодавшиеся собаки сразу принялись за еду. На всякий случай они исподлобья поглядывали на полицейского и торопились съесть как можно больше.
— Зачем ты заводишь собак, если не можешь их прокормить? — спросил старший сержант.— Был такой писатель Антуан Сент-Экзюпери. Так вот он писал, что мы в ответе за тех, кого приручаем. Это значит, если ты взял над кем-то шефство, разбейся доску, а накорми, напои и спать уложи.
— Вот я и разбился в доску,— ответил Дункель.— Даже подняться не могу.
— Ладно, мне пора на службу,— проговорил Николай.— Можешь продолжать врать собакам про Индию. Они всё равно ничего не понимают.
— Ещё как понимают, возразил робот.— Они понимают, что мне очень плохо, и не уходят от меня.
— Убедил,— рассмеялся старший сержант.— А ты философ. Ничего, философ, всё будет нормально. Как твоего хозяина зовут?
— Сергей Пешкин,— ответил Дункель.
— Счастливо оставаться, фантазёр,— попрощался полицейский и добавил: — Скоро увидимся.
До самого утра Дункель размышлял о своём будущем и в конце концов пришёл к неутешительному выводу, что никакого будущего у него нет. Эту мысль робот принял спокойно. «Было бы у меня побольше жизненного опыта, я бы не довёл себя до такого состояния,— подумал он.— Наверное, мы, роботы, ещё слишком несовершенны, чтобы жить одни. Хорошо, что я узнал эту истину. Жаль, что слишком поздно».
Всё утро Дункель прождал старшего сержанта, но тот так и не появился. Робот решил, что Николай не пришёл из-за сильного дождя. А когда на небе немного развиднелось и дождь на время прекратился, произошло ещё одно печальное событие: Луиза с Рыжиком тихо выскользнули из коморки, чтобы больше никогда в неё не возвращаться.
Дункель не стал удерживать собак и на прощанье даже не поинтересовался, куда они пошли. Он прождал их до полудня и только тогда окончательно убедился, что друзья покинули его навсегда.
«И правильно сделали, что ушли,— глядя на спящего Беляша, с тоской подумал робот.— Зачем им калека с севшими аккумуляторами? Больше я ничего не могу им дать. А на улице они найдут всё, что им нужно, и еду, и ночлег. Эх, хорошо бы сюда заглянул пожиратель роботов! Он бы меня съел, и мне не надо было бы сидеть здесь и ржаветь».
А ближе к вечеру Дункель услышал шуршание гравия. Со стороны посёлка кто-то приближался к лачуге, но голоса трудно было разобрать. Вначале робот решил, что это железнодорожные рабочие. Во время переходов от станции к станции он несколько раз видел этих загорелых обветренных людей в оранжевых куртках.
Когда люди подошли ближе, Дункель смог разобрать и слова.
— Ещё вчера был здесь,— сказал старший сержант.— Если не уехал в Индию, значит, на месте.
Вслед за этим в комнату вошли два человека, и робот услышал знакомый до боли голос:
— Спокойно, Дункель, вы арестованы.
— Пеш-кин? — с трудом проговорил робот и поднял голову.
— Ну, вот ваш беглец почти в целости и сохранности, сказал Николай Клюшкин и присел, чтобы налить Беляшу молока.— Хотя с сохранностью — это я преувеличил. Сохранился он плохо.
— Эк тебя развезло! — глядя на Дункеля, удивился Сергей Пешкин.— Вольная жизнь тебе на пользу не пошла. Потрепало тебя сильно.
— Есть немножко,— охотно согласился робот. Он почувствовал, как от радости внутри у него нагреваются контакты, а в шарнирах плавится смазка.
— Еле тебя нашёл,— продолжал Пешкин.— Хорошо, что старший сержант отыскал мой телефон и позвонил. А так бы остался ты в этом вигваме до скончания времён. Пока мальчишки не разобрали бы тебя до последнего винтика.