- Послушай,- сказал граф,- мне пришла в голову превосходная мысль! Чтобы заставить его отказаться от такой жизни, которая убивает его, вот что надо сделать.
Граф подумал и затем продолжал:
- Ты знаешь, что во время моего отсутствия Фернан Рошэ и Леон Роллан, с помощью сестры Луизы, вполне меня заменили и оказали помощь многим несчастным… Фернан и его молодая жена, попечительница новой церкви св. Викентия, взяли на себя труд помогать тем из чиновников, жалованье которых так незначительно, что они не могут содержать на него многочисленного семейства. Леон Роллан и его прекрасная, добродетельная жена занимались бедняками предместья св. Антония, самого многолюдного и самого бедного квартала в Париже. Леон устроил огромную мастерскую для производства столярных и мебельных работ, в ней работают в продолжение всего года более двухсот бедняков. Вишня открыла магазин готового платья, в нем работает множество молодых сироток, которые погибли бы, если бы их предоставили самим себе. Наконец, госпожа Шармэ избрала для своей благочестивой деятельности кварталы сумасбродства и погибели, где она сама когда-то блистала под именем Баккара.
- Все это я знаю, мой друг, - сказала графиня.
- Бедные и несчастные ничего не потеряли в моем отсутствии. Но до сих пор исполнена только половина моего предприятия. Дело милосердия идет хорошо, но дело правосудия плохо подвигается вперед.
- Что ты хочешь сказать? - спросила графиня.
- Слушай, Жанна, слушай! Однажды вечером или, лучше сказать ночью, два человека встретились на балконе на верху одного здания, стоявшего на возвышенном месте, откуда был виден весь Париж. Эти два человека указали друг другу на огромный город, весь судорожно дрожавший от опьянения бывшего в эту. ночь карнавала. Один из этих людей воскликнул:
«Вот обширное поле для того, кто может истратить много денег на служение злу! Видите вы этот необъятный город? Для Человека, имеющего время и золото, там есть женщины, которых можно соблазнять, мужчины, которых можно купить.и продать; мошенники, которых можно набрать целый полк, есть чердаки, где зарабатываются медные деньги, и которые можно превратить разом в пышные будуары посредством золота праздных людей. Вот великая и. прекрасная цель!»
- Говоря таким образом, этот человек отвратительно хохотал, как сатана или как Дон Жуан, в костюм которого он был одет, хвастающийся своею прошедшею жизнью и готовый начать ее снова. Человек, говоривший эти нечестивые слова был Андреа, а другой - я! Ты знаешь уже, какова была эта борьба зла с добром и каким образом зло было побеждено. Но Андреа был не единственным представителем зла и Париж остался тем. же новым Вавилоном, где порок преследует добродетель и где подлость и преступления растут, как на плодородной почве… Ах, как много еще осталось преступников, которых нужно наказать! Как много Жертв, которые нужно вырвать из рук палачей.
Госпожа де Кергац задумчиво слушала мужа.
- Я понимаю тебя,- сказала она, - ты хочешь возложить на раскаявшегося и добродетельного Андреа обязанности по отысканию и предупреждению преступлений.
- Ты угадала, мой друг. Может быть он выкажет на поприще добродетели тот необыкновенный ум, ту могучую волю и ту беспримерную смелость, какую он проявлял в преступных делах.
- Я уверена в этом,- ответила госпожа де Кергац.
Разговор супругов был прерван звонком, возвещавшим посетителя.
- Вот и ежедневные записки моей полиции,- сказал Арман.- Люди, которым я предоставил эту должность, преданы мне и разумны, но им нужен начальник.
Дверь отворилась и вошел лакей. Он подал на серебряном подносе пакет, который граф тотчас же распечатал.
В пакете лежали семь или восемь листов, мелко исписанных и без подписи.
Граф де Кергац стал читать про себя:
«Тайные агенты вашего сиятельства напали на след тайной и странной ассоциации, которая уже два месяца обирает Париж…»
- Ого! - сказал Арман, продолжая читать с напряженным вниманием.
«Эта ассоциация,- писал тайный корреспондент,- имеет по- видимому разветвления во всем парижском обществе. Место сборища и начальствующие лица нам еще не известны. Действия же ее начинают отчасти делаться известными. Цель этого союза бандитов состоит в том, чтоб всеми возможными средствами забирать в свои руки письма и бумаги, компрометирующие спокойствие семейств, и производят посредством их огромный шантаж. От этого общества ничто не ускользает: ни письма, неосторожно написанные влюбленною женщиною, которую стращают тем, что отдадут их мужу, ни фальшивые письменные документы, даваемые иногда молодыми мотами и которые можно представить в суд.