Все время, пока мы бежали к месту, где нас должны были встретить загонщики, меня мучили приступы неведомой болезни. Начинается она всегда одинаково: горделивой мыслью, что я избранник Предков, и не просто «я» — частичка и другое название «мы», а «я», я — худой нескладный подросток, незрелый, еще не получивший никакого обозначения. И вот тут — вдруг, как удар громового топора, — один! Погибаю без орды! Предки! Возьмите себе это «я» и отдайте взамен уютное растворение, эту слитность, спаянность всех тел в одно бесконечное, сильное, громадное, клыкастое существо… Я бежал и рыдал, но не очень сильно, чтобы не сбить дыхания.
Так, терзаемый попеременно то гибким существом ненависти под сердцем, то страшной холодной одинокостью, я бежал, и ел, и дремал, и разрисовывал плотное тело нечеловека, каждый день превращая его в человека. Мы ежедневно переплывали Быструю для устройства лежбища. Быстрая — холодна, у меня все время текло из носа. Даже несокрушимый Друг Камня начал подшмыгивать.
День из здорового делался больным: круглый Верхний Огонь подернулся воспаленной краснотой, и ветер где-то за чертой небозема уже надул свои щеки…
— Скорее! — Я закричал это и понял, что мы опоздаем, последняя часть пути к Скальной Стране уходила резко влево от Быстрой, и если нас застанет ливень, тогда… тогда…
— Скорей! Скорей! Скорей!
Я орал это на бегу, и уже несколько верхних капель упало в мою глотку. Я проглотил их в священной и безумной надежде — а вдруг вместе с ними я съел весь дождь. Но такие штуки получаются только у Кострового Дурака. Дождь упал на нас! И на Предка! Дождь облепил все вокруг своею прозрачной длинной шерстью! Мы бежали уже между скал.
— Ищи узкую пещеру! Или высокое обрывистое место! — крикнул я. Ливень редел, становился холоднее — и вот полетели холодные белые цветы, как будто Предки, в восторге от этого действа, награждали нас сверху. Снег падал на камни, на траву и оборачивался водой…
— Поздно искать! — закричал в ответ Мастер, и его рыбье лицо исказилось: сзади гневно захаркал, закашлял Предок и раздалась его труба. — Он учуял!
Ливень смыл с нас запах. Теперь для Предка мы уже не Мамонты, нет. Все правильно. Если! Смыть! Рисунок! Или! Запах!.. Поздно додумывать. Труба смерти слышится все ближе, ближе, а сверху падает все реже, реже, и вот воссиял что есть мочи Верхний Огонь! Он приветствовал нас, и освещал все это, и любовался, и смеялся. Мне захотелось смеяться вместе с ним. И не нужно худому, жалкому, незрелому телу убегать. Оно радостно вздохнуло и, в жажде соединения с Предком, повалилось навзничь. Но короткая сильная рука безжалостно схватила меня и поволокла, раздирая лицо об камни. Эта рука, ее коренастый владелец до смерти виноваты передо мной — желание слитности исчезло. Ненужно захотелось жить.
Меня волочил чужой, с чужими страшными знаками на теле, он напоминает мне одного, кто вот только что был рядом со мной и кричал: «Поздно искать! Он учуял!» Но этот — уже не он, не родной. Этого нужно убить.
Предок настигал, его дыхание раздавалось совсем близко сзади. А впереди — надо же! я еще буду жить! — впереди показалась глубокая узкая расщелина. Я бросился к ней, и чужой коренастый — за мной. Я лягнул его в мягкое, в пах. Он еще падал, а я уже бросился головой вперед. Там могла сидеть пума, но уже поздно проверять. Расщелина, милая, спаси, прими меня!
Сжавшись, подтянув колени к подбородку и обхватив их, я смотрел, как бушует и стонет Предок; мне было горько: я хотел жить. Могучий лоб его был всего в полулокте от меня. Он гневно нажимал, крошился доломит, и глухо стонала мать-земля, силясь принять в свое чрево такой необычный предмет. Уже кровь засочилась из ободранных ушей его и из лохматого темени его, а он все ломился, визжал хрипло и ухал.
Внезапно завизжал он очень, очень, очень громко, и слышалась в невыносимом визге гордость униженная. И — запах паленого. Он стал выдирать клыкастое лицо из расщелины, оставив меня, скрюченного, бессильного. Визжа, он выдернулся полностью, резко развернулся, показав дымящийся зад, и понесся за чужаком, который отчаянно старался увеличить расстояние между собой и Предком — это слышно было по частому топоту коротких мощных ног. Правильно, дорогой мой, родной, убей его, он оскорбил тебя, пусть он будет твоей жертвой от всех нас.
Жаль — дробный топот удалялся, прерываемый гневной гнусавой трубой — и снова возникал но уже слабее. Я сидел в позе нерожденного и напрягал слух.
Наступило мгновенье тишины — и послышался далекий грохот, будто какое-то чудище ударило лапой по жидкому, вьющемуся телу Быстрой. Все стихло окончательно.
Я сидел скрюченный, заледеневший от тяжелого подземного холода. Ледяная Пасть — она ведь не только на мертвом, хотя и двигающемся севере. Она залегает и внизу. Копни несколько раз — и увидишь мертвое сияние морозных зерен, разрывающих утробу земли. И это даже летом!
Я, кряхтя и повывая, начал выдираться из расселины. Едва ли мое первое рождение было труднее, чем это. Я безумно рванулся несколько раз. Непонятно, как удалось этому телу заползти в такую тесноту. Непонятно — ну и ладно. Оставив несколько клочков кожи и часть набедренной повязки, я в последнем усилии выпал из расщелины. Усталая кровь из порезов оросила почву, и это был знак моего второго рождения и благодарности за него, а также того, что действо продолжается.
Снег превратился в холодные лужи. Круглый Верхний Костер в нескольких местах просечен острыми облаками. Все вокруг затаило дыхание, значит, что-то произошло.
Осторожно переступая, я направился к длинному волнующемуся телу Быстрой. Шел-шел, думал-думал — зачем все это сделано? Куда скрылся Рыба? Где Предок?
Быстрая кипела меж острых камней, эта водяная змея, и сама состояла из неисчислимых голубых змей. Здесь, в верховьях, ее норов был буйный — прыгала, свиваясь чешуей-пеной, оглушительно шипела.
Долго пришлось идти вниз по Быстрой. И вот наконец скалы отпрянули друг от друга и дали ей большое место. Вода медленно ходила по кругу в этой каменной яме и вместе с собой кружила своих рыб и других чудищ. Вместе с ними кружился и мой Предок. Он был тих, молчалив, скромен, плыл на боку, а другой лохматый бок громадно вздымался. Голова с несчастным израненным хоботом была скрыта Быстрой. Я смело бросился в жгучий холод и поплыл к милой клыкастой голове, приблизился, нырнул и ощупью нашел хищное тело дротика, резко дернул. Вынырнул. Разомкнул глаза — теперь я не боялся, что сойду с ума от подводных неведомищ.
Выскочив из Быстрой, я первым делом глянул на знак. На дротике четко выделялась тамга орды Паука.
— Ну, Пауки! — с ненавистью вырвался из глотки хриплый кремнистый голос. — Ну, Пауки! Наслаждайтесь изо всех сил жизнью, ибо недолго осталось это вам делать!
— Что ты там бормочешь?
Я посмотрел на Предка — нет, не он… Я посмотрел на волны, небо, скалы, пролетевшего ворона, — нет, вроде не они.
— Давай быстрей делай костер, а то Рыба замерз, — произнес опять голос, и это был голос оборотня. Он смотрел на меня сверху, с косогора.
— А… где твоя сумка? — растерянно вырвался из груди вопрос.
— Бросил ее, когда убегал от твоего Предка, — сказал с толстой улыбкой Рыба. — Теперь мы с тобой совсем родня. Ведь я спас тебе жизнь, а если спас, значит, подарил, а если подарил, значит, все равно что родил. Наша орда тебя родила. — Он оживился, стал противно, не по-людски размахивать руками. — Ну, подумалось мне, когда тебя зверь в расщелину загнал, совсем раздавил он бедного родственничка. Но я слышал, как ты там, внутри, верещал жалким криком младенца…
Неужели я кричал? Не помню.
— Тогда рука Рыбы, то есть моя, высекла мгновенный огонь и сунула твоему полоумному родичу под хвост и так подержала какое-то время. Он заревел и погнался. Гнал аж до обрыва, дальше деться было некуда, да и незачем — и бросился Рыба в реку. Глупый мамонт с разбегу полетел вослед, грохотом встретила его Быстрая, и убился он об дно каменное, а мать-река вынесла нас сюда — одного пока живого, другого пока мертвого.
Он замолчал, убийца. Сидел с видом хорошо поступившего, притворялся человеком. Нужно его подманить, а потом «уговорить».