— Будем надеяться, что прежние обитатели не провалились в болото?.. — Луч фонарика осветил внутренние стены, пол, уложенный неким подобием сена. — Ого! Да тут, кажется, дупло расширяли каким-то инструментом. Глянь, сколы как от топора.
Хотрис осторожно ступил на сено, потом несколько раз подпрыгнул и только после этого стал осматриваться по сторонам со своим фонариком.
— Неужели здесь живут люди? На такой высоте?
— Высота не страшна. — Дмитрий отгреб ногами сено и даже присел, присматриваясь к мелкому мусору. Потом так же внимательно осмотрел стены и только после этого констатировал: — Может, и не совсем люди, но здесь они уже давно не живут. Такое впечатление, что все давно убрались отсюда.
— Сбежали? От страха или от зверей?
— Вряд ли. Если я правильно понял, то, скорее всего, они сбежали из-за болота. Потому что раньше здесь жило много существ разных, вон и гнезда в кронах виднеются, а сейчас ни единой птички не видно, ни единой белочки.
— Может, это мы их спугнули?
— Не похоже. Давно ушли. Так, на голову не капает, теперь можно и осмотреться. — Граф Дин улегся под дальней стенкой дупла и приготовился к процессу «мелькания». — Стажер, посматривай за обстановкой и в случае опасности тормоши меня что есть сил.
— Так точно, господин наставник! — с готовностью откликнулся Хотрис, занимая место ближе к овальному выходу.
После чего стал посматривать то в серые сумерки леса, то на Торговца. Хотя и без подсказок понял вскоре, что у того ничего не получается. Как Дмитрий ни расслаблялся, как ни концентрировался и ни пытался уйти своим сознанием в астрал быстрого просмотра, ничего у него не получалось. И эта особенность его тела, так необходимая сейчас, и давно наработанные умения в этом странном мире не действовали.
Тогда он уселся на полу и передвинулся к Хотрису:
— Погружаемся в парный подсмотр!
Обычно на синхронизацию этого магического действа уходило десять минут, хотя с супругой у Светозарова вообще получалось за пять. На этот раз у него со стажером и за полчаса ничего не получилось.
«Что за проклятый мир?! — мысленно, чтобы не напугать юного ученика, восклицал Торговец. — Вот это мы влипли!.. И ведь даже ничего путного в голову не приходит. Придется совершить облет окрестностей и только после этого определяться».
Затем граф Дин проверил, как работает связь между сюртуками, вручил Хотрису пистолет, с которым уже раньше научил обращаться, и наказал из дупла вообще не высовываться. А сам огласил свое решение — немножко осмотреться по сторонам:
— Ускорители работают на пределе. Если какая опасность, то и сманеврировать не сможем. Я только вверх, по горизонту гляну да по соседним дуплам заверну.
Ливень к тому времени сравнительно стих, да и вообще вода в дупло совсем не попадала, хотя сырость все-таки чувствовалась. Сравнительно в плачевном состоянии пребывали другие подобные обители не то обезьян, не то еще каких-то созданий, живших раньше здесь внушительным сообществом. Тщательный осмотр показал, что обитатели выбирались не спеша, основательно, забирая все пожитки без исключения, а значит, ничего экстремального здесь не произошло. Гнезда птиц и в самом деле оказались пусты и давно заброшены, никаких иных зверушек тоже не наблюдалось.
Вершина выбранного дерева с дуплом для постоя являлась и выше всех окружающих. Поэтому было достаточно ее облететь по периметру, чтобы понять: лес не так уж велик по размерам. Его границы четко виднелись в расходящемся тумане. А раз так, следовало лететь к краю и уже осматриваться там.
— Хотрис! Как слышимость? Как обстановка?
— Все спокойно, слышу хорошо! — отозвался юноша.
— Тогда сиди на месте и время от времени отвечай мне на запросы. А я слетаю на другую опушку.
Связь работала вполне сносно, хотя на расстоянии и появились шумы, треск и писк при переговорах. Но и на окраине леса каждое слово различалось. А вот пространство за ним оставляло удручающее впечатление. Кажется, именно оттуда и наступало основное болото, потому что древесных великанов с той стороны накренилось сразу с десяток, а еще около нескольких десятков бессильно торчали лишь большими ветками из болотной жижи и стремящегося вверх зеленого папоротника. Явно с этой стороны было гораздо глубже, и хоть течения как такового не наблюдалось, в любом случае берег с корнями как-то размывался или проседал, и лесные великаны, словно раненые воины, один за другим заваливались в черную топь. Стало сразу понятно, почему этот лес покинули и его обитатели: топь обошла его по низинам вокруг, и теперь он был обречен на вымирание.