Я стояла молча, не зная, что вообще можно ответить на такое. Ашх Нишрах продолжал удерживать меня за локоть, нависая надо мной и подавляя своей силой. Я буквально ощущала, как магия бежит по его венам, бурлит и клокочет, в любой момент готовая вырваться и уничтожить все вокруг. Но её хозяин действительно был способен совладать с ней и даже больше — использовать так, как ему необходимо. А ещё, к своему ужасу и стыду, я точно знала — она не причинит мне вреда. Демонова магия была мне близка. Она ластилась как кошка, пыталась слиться со мной через прикосновение демона. Чуяла родное существо и не могла понять, отчего я отказываюсь её принять.
— Я… Я не могу ответить вам тем же, — залепетала я тихие оправдания.
Мой мозг вовсю вопил о том, какая я дура, раз собираюсь упустить такого мужчину, но сердце кричало сильнее. Оно не слышало пылких признаний другого, не хотело признавать очевидного. Оно вышвыривало из сознания мальчишескую улыбку и светлую прядку на лбу, подбрасывало воспоминания о прикосновениях, вызывающих дрожь по телу. О, как же я ненавидела в тот момент и себя, и Таргада! За то, что он проник под кожу, растворился внутри меня, занял все мысли, а я позволила. Что я знаю о нём? Ничего. Сколько я знаю его? Месяц? Чуть больше? Разве это достаточно? Да. Оказывается, что даже этого достаточно, чтобы влюбится. Ни за что, ни почему, и не понятно, как.
Ашх Нишрах выглядел всё также уверенно и властно. Но мы оба знали, что мой отказ не прошёл для него бесследно. Он отозвал свою магию, закрыл доступ к своей силе.
— Подумай, Катарина. Я умею ждать.
Он ушёл и меня будто подкосило. Я ошарашенно шлепнулась на траву и уставилась в одну точку. Слишком много эмоций вызвал во мне этот разговор.
Не знаю, сколько просидела там, но кажется довольно долго. Солнце клонилось к закату, когда я засобиралась обратно.
Найти нужное направление оказалось проблематично. Я забрела в дальнюю часть сада, где не было никаких опознавательных объектов, типа фигурных кустов или мелких фонтанчиков. Здесь даже тропинки угадывались с трудом. В итоге я просто наткнулась на достаточно четко вытоптанную дорожку и пошла, придерживаясь её.
Было странным, что Таргад с его обостренным чувством контроля не искал меня. Нет, я не думаю, что он должен беспокоится. Но бесится, что его жена снова сбежала из-под его носа и где-то шастает, вроде как должен.
Приближаясь к более-менее обитаемой части сада, я услышала голоса. Двое мужчин явно о чём-то спорили. Я затаилась, прислушиваясь.
— Она — ключ. Я уверен в этом.
— Даже если это так, где гарантия, что у неё получится?
Оба собеседника ненадолго замолчали.
— Она сильная ведьма. Я не раз в этом убеждался.
— Хорошо, пусть так. Но как уговорить её? И не только её. Брат будет против.
— Ты знаешь, что ему все равно.
— Я так не думаю.
— Ты видишь то, чего хочешь, а не реальное положение дел. Ему плевать. Он отдаст девчонку за деньги и свободу не раздумывая.
Снова тишина. Зловещая и тяжелая. Предчувствие чего-то дурного прочно засело в груди и не хотело отпускать. Неужели они говорят обо мне?
— Она где-то рядом, я чую.
А вот это явный намек на то, что мне следует убраться. Медленно отступая назад, я во все глаза смотрела под ноги, чтобы только не наступить на какую-нибудь хрустящую ветку. И проморгала самое главное.
— Что ты здесь делаешь? — Лиамарон Таргад выглядел спокойным, но догадаться о том, что он зол не составило труда. Ещё легче было узнать по его голосу, что он один из тех мужчин.
Именно осознание последнего, позволило мне уверенно выдержать его взгляд и насмешливо ответить:
— Воздухом дышу, Император. А вы?
Лиамарон удивленно вскинул бровку. Что, не ожидал такой реакции? Хотел пугливого лепета или признания в подслушивании? Угу, сейчас. Уже пишу повинную.
— Прогуливался перед сном. — Выдержка у парня, что надо. Врёт и не краснеет. — Почему ты одна? Скоро стемнеет, здесь может быть небезопасно.
Я пожала плечами. Да, одна. И что с того?
— Идём, провожу тебя в комнату. — Император озвучил приказ, подданной пришлось послушаться.
Лиамарон шёл молча, не предпринимая попыток заговорить или как-то объяснить подслушанный мной разговор. Может речь и вовсе не обо мне шла? Брат у него один, насколько я знаю, но вот «девчонок» у Ника много. Уж в этом можно не сомневаться. Мало ли какая из них та самая сильная ведьма-ключ.