— Идём в кровать, Елич, — в привычной манере заныл Ник. Он снова вернулся в образ балованного мальчика, скрывая себя истинного. Наверное, ему так проще. Меньше ответственности, больше плюшек. Но теперь я знала, что где-то, под слоем масок и грима, есть совсем другой Ник. — Я хочу спать. — Неловко улыбнувшись, я согласно кивнула. Сама прилично не доспала. — Мне ведь нужны силы, чтобы спасти твою нежную попку от коварных планов моего брата и от загребущих лап Дира. Муж из меня хреновый, согласен, — он улыбнулся, снова забыв о разбитой губе. — Но защитник будет высшего уровня. Потому что я не такой говнюк, каким ты меня считаешь и видишь. Я свою ромашку никому не отдам.
Он взял меня за руку и повел обратно в замок. Обескураженную, но счастливую. Кажется, я наконец на шло то самое плечо, о котором так мечтала. И не пожалела своего — подставила, взвалив руку Ника на себя и обняв его за талию. Как бы он не храбрился, но я видела, что ему нужна помощь.
ГЛАВА 18
Он вызвал меня во дворец. Официально, приказом. Письмо пришло вчера вечером и было доставлено мне перепуганной домоправительницей. По её реакции я поняла, что такого рода почта попала в их дом впервые. Конечно, разве станет Император приглашать собственного брата письмом? Нет, конечно, нет. А вот его недожену запросто. Он ведь ясно дал нам понять, что не считает нас полноценной парой. Одно это письмо громко вопило об этом. Потому что о Нике там не было ни строчки.
Дворец поразил меня своим величием и изящностью. Я старалась держать рот закрытым, но глаза, я уверена, таращила, как умалишенная. Только на подходе к кабинету Императора восхищение сменилось липким и противным страхом. Дверь поддалась с трудом, без посторонней помощи я бы и не открыла её. Первый шаг я делала с опаской, будто ступала в логово самого дьявола.
Кабинет выдержан в тёмных тонах. Много дерева, кожи, бумаг и ни одного растения. Атмосфера мрачная и деловая.
Я стою у самого входа, не решаясь подойти ближе. Мне страшно и тревожно. От обморока меня удерживало лишь присутствие Ника. Его не хотели впускать, но властный приказ и угрозы заставили стражников трусливо расступиться. Вздорный балованный мальчик в тот миг был нереально похож на своего брата. Но в отличие от последнего, вызывал во мне лишь чувство благодарности и надежды.
— Охрана получает своё жалование зря, раз позволяет входить в мой кабинет любому желающему. — Лиамарон сидел в кресле, свободно откинувшись на спинку, и внимательно наблюдал за нами. Взгляд его был так холоден, словно принадлежал профессиональному убийце. — Ник, я тебя не звал сюда. Будь добр, оставь нас.
Ник напрягся. Придвинулся ближе ко мне и обнял за талию. Почти не размыкая губ ответил:
— Пожалуй, я останусь, братец.
Лиамарон недовольно сжал челюсть, раздраженный его упрямством. Едва заметно поморщился.
За два дня, что они с Ариной ехали из Дамрагоса, с лица Таргада старшего сошли все признаки побоев. Ник бахвалился оставленной царапиной на его скуле и тем, что «пересчитал» брату ребра. Недопустимое для такой высокородной семейки поведение, но, вероятно, животная сущность, влияет на них сильнее здравого смысла.
Сам Ник тоже успел восстановится и теперь готовился дать отпор брату.
— Твоё упрямство неуместно, — продолжил настаивать Лиамарон.
— Также, как и твоё. — Сухо парировал Ник. — Катя моя жена, и я не намерен оставлять её наедине с тобой. Кто знает, каким образом ты станешь с ней разговаривать.
Лиамарон усмехнулся, прекрасно поняв намёк. Тронул скулу, наверняка вспоминая их стычку.
— Не думал, что она тебя хоть как-то волнует.
Ник ещё крепче прижал меня к себе, хотя мне казалось, что это невозможно. Скосил взгляд, проверяя моё состояние. Подмигнул, вызвав слабую улыбку. Такой теплый, большой и сильный… Я ощутила себя паразитом, подпитывающимся чужой энергией. Если бы не он… Я бы точно шмякнулась в обморок.
— Пропустим светскую беседу и чаепитие с печенюшками. Ближе к делу, Лиам.
Император сцепил пальцы рук в замок и уставился прямо на меня. Это заставило меня стушеваться, но я мужественно выдержала эту пытку. Как бы мне хотелось, чтобы он снова вернулся к созерцанию Ника или бессмысленной картины напротив.
— Катарина, вы подслушали мой приватный разговор с Дирхаем. — О, так вот кому принадлежал второй голос. Странное место они выбрали, для приватного-то разговора. Народ пил, танцевал, ходил дышать воздухом. А они встали посреди сада и решили пообсуждать государевы дела. — Как вы, наверное, догадались, речь шла о вас. — Затяжная пауза, дающая мне возможность осознать, что я поняла всё верно. — Вы — ключ, Катарина. Огненная ведьма, обладающая магией огня. Сильная ведьма, чистая. — Короткий взгляд искоса на Ника. Это вот он на что сейчас намекал? — Та, кто сможет проникнуть на Агрэю, сгорающую в языках пламени. Без вреда для себя и с пользой для окружающих.