Она вдруг в полной мере осознала свою беззащитность. Перед ней стоял не просто малознакомый привлекательный мужчина, а самый настоящий преступник.
— Сначала мы поговорим, — заявил тот тоном, не терпящим возражений, и шагнул навстречу.
Ну а Никки схватила со стола бутылку и угрожающие замахнулась.
— Не подходи!
Чарли растерянно нахмурился и поднял ладони в примирительном жесте:
— Тебе не нужно меня бояться, ты же знаешь.
— Ты долбанный псих! — И Никки, похоже, недалеко ушла, раз единственным, с кем ей удалось забыть о Стивенсе, оказался он сам. — Я ничего о тебе не знаю!
— Я рассказал тебе правду.
— Только забыл упомянуть, что ты самый разыскиваемый мошенник Калифорнии!
— Я собирался сделать это чуть позже.
— Позже?! — Николь подняла изумлённый взгляд на напряжённого Чарли. — До того, как вставил бы в меня свой член, или после?! Боже… — Она обречённо покачала головой и устало потёрла лоб. — За что ты так мной? Тебе было мало просто разрушить мою жизнь? Решил добить окончательно?
— Никки, послушай, пожалуйста. — Джефф-Чарли приблизился на шаг и снова замер, очевидно, не желая спугнуть. Впрочем, с такой везучестью, в одном бюстгальтере и с потопом между ног, она могла убежать разве что в лапы к очередному маньяку. — Это не так. Ты мне очень нравишься, с самого первого интервью. Я хотел встретиться после суда, но… Ты нашла меня раньше. Поверь, я бы никогда не посмел причинить тебе вред.
— Что? — Бентон удивлённо округлила глаза. Такого бреда она ещё не слышала. — Ты издеваешься?
Однако, судя по выражению лица, Чарли говорил совершенно серьёзно. На Никки вдруг навалилась смертельная усталость. Опустошённая, переставшая что-либо понимать, бывший старший агент КБР обессиленно опустилась на диван и откупорила бутылку.
— Какой-то сюр… — выдохнула Николь, прямо с горла глотнула ром и неверяще посмотрела на Чарли, который терпеливо ждал, пока её отпустит. — Для тебя это шутка? Ты хоть понимаешь, что сделал со мной?
На глаза против воли навернулись слёзы. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой жалкой и беспомощной.
— К чему был этот концерт с Льюисом?.. — зло вытерев мокрые щёки, Никки сделала ещё один глоток и устало вздохнула. — Я почти поверила, что схожу с ума.
— Я решил завязать. — Чарли невозмутимо пожал плечами. — Питер мне сильно задолжал. Отсидит пару лет, потом помогу ему выйти по УДО. Давно собирался, но появилась ты и… Ты поэтому ушла? Догадалась?
Звучало действительно логично — виновник пойман и наказан, начальство довольно. Ну а Никки… Кому какое дело до личных переживаний и жажды справедливости обычного старшего агента? Отвечать на вопрос Бентон не стала и хотела было снова припасть к бутылке, но ту мягко перехватили.
— Не надо.
— Ты отобрал у меня работу и три года жизни. — Прошипела Никки, одарив убийственным взглядом виновника всех своих проблем. — Дай мне хотя бы напиться?
Однако Чарли лишь снисходительно вздохнул, присел перед ней на корточки и заглянул в глаза.
— Как я могу загладить свою вину? Хочешь, найдём тебе место в ФБР? Или в университете. Можешь даже сидеть дома и писать детективы. Или не писать. Или…
— Или ты пойдёшь в КБР с повинной? — Съязвила Никки, прервав бессмысленный поток слов.
— Хорошо. — Удивительно легко согласился Чарли, и спустя несколько мгновений она поняла почему. — Если ты действительно этого хочешь. Давай ни минутку представим… — Под её ошарашенным взглядом широкие ладони бесцеремонно легли на сведённые колени. — Что завтра я окажусь в тюрьме. Ты получишь свои пять минут удовлетворения, закроешь гештальт, но что дальше? Вернёшься к рутине? — Пальцы мягко скользнули по внутренней стороне бедра, а Никки, словно загипнотизированная низким вкрадчивым голосом, не могла даже пошевелиться. — Ты ведь получала от нашей игры не меньшее удовольствие, правда? Так зачем её заканчивать?
— Прекрати, — прохрипела она, до побелевших костяшек вцепившись в обивку дивана, но Чарли оказался удивительно безжалостен.
— Ты сохранила мои письма? — Он правильно расценил реакцию мгновенно залившейся краской Николь и довольно усмехнулся. — Сохранила. Вспоминала обо мне, когда ласкала себя. Носишь мой подарок… А знаешь почему?
Чарли говорил ужасные вещи. Вытаскивал на поверхность то, о чём Бентон боялась даже думать, заставлял сомневаться — каждое сказанное им слово попадало точно в цель.
— Я знаю о тебе больше, чем ты сама, ласточка. — Невесомо коснувшись губами слишком чувствительной от вновь нахлынувшего возбуждения кожи, он поднял на Никки невозможный взгляд. — Позволь мне всё исправить. Останься со мной.