Милка вылетела в прогал. Колька обрадованно хлопнул кнутом, подгоняя к стаду. Полкан приветливо махнул хвостом, словно хотел сказать: «Правильно ты ее пуганул!», и побежал на другой конец стада.
Колька подогнал Милку к самому шалашу, подобрал накидку и пригрозил корове кнутом:
— Смотри у меня, не балуй!
Милка остановилась под высокой елью. Под ее раскидистыми лапами она тоже была, как в шалаше.
Раскаты грома были уже совсем рядом. Но судя по тому, что они еще отставали от молний, Колька понял: настоящая гроза еще впереди. Он даже посчитал время, за которое гром добегал, докатывался до него: разрыв между молнией и раскатом был в четыре секунды. Это соответствовало примерно четырем километрам.
В глубине шалаша было уже совсем темно. Колька, боявшийся темноты, испуганно поежился и подполз к самому выходу. Но спиной все равно чувствовал ее. И ему стало казаться, что пока он бегал за коровой, в шалаш кто-то забрался.
— Полкан, Полкан! — позвал Колька.
Ослепительно сверкнула молния, пушечно ударил гром.
«Дядя Аким, наверное, в деревне переждет», — Колька судорожно глотнул воздух.
Дождь шумел так, словно через лес двигалось войско. Колька поджал под себя ноги и сидел ни жив ни мертв; от одной мысли, что сзади, в глубине шалаша, кто-то затаился в темноте, кожа на спине покрывалась мурашками.
Неожиданно стало ослепительно светло, и тут же грянул гром. Вершина высокой ели, стоявшей на отшибе, вспыхнула, словно спичка, и переломилась.
Колька увидел, как Милка, стоявшая под соседней елью, метнулась в гущу дождя.
— Куда? — испуганно выкрикнул он и, схватив кнут, вылетел из шалаша.
Рубаха и брюки промокли в одно мгновение.
Колька не чувствовал, как больно хлестнули по щекам, по спине упругие струи дождя. Он видел только надвигающийся черный лес, глухо шумевший и постанывавший под тяжестью обрушивавшегося ливня.
При вспышках молнии деревья словно бы разбегались в стороны. А потом наступала темнота, и казалось, что кроны сосен сдвигаются над Колькой.
Кто-то сильно толкнул под коленку. Колька испуганно присел. Черный лохматый зверь кинулся ему на грудь и теплым языком лизнул прямо в нос.
— Полканушка! — чуть было не заплакал от радости Колька. — Полканушка, Милка убежала… Где она, Полканушка?..
Пес отскочил от Кольки и шмыгнул вправо. С ним стало как-то полегче. Колька прибавил шагу и смотрел только на мелькающий между кустов хвост Полкана.
Полкан остановился, посмотрел на Кольку.
— Ты чего? Давай, ищи!
Пес вильнул хвостом, шмыгнул вбок и растворился в струях дождя.
— Полкан! Полкан! — истошно завопил Колька.
Такого предательства он не ожидал. Впереди, по бокам и за спиной возвышался лес. Промокший, дрожащий от страха и холода, Колька уже плохо соображал: куда идти? где выход из леса?
— Трус! Трус! — сказал он себе. — Подумаешь, Полкан бросил? Да ты сам уже не маленький! Куда он бежал?
Колька примерно вспомнил направление, по которому вел его пес, и снова шагнул в темноту. Мокрые ветки цеплялись за его рубашку, царапали лицо, но Колька не чувствовал боли, он шел и шел, попадая ногами то на кочки, то цепляясь за корни. Он уже не плакал — слез не было. И даже темнота не казалась такой страшной, как прежде. Колька хотел одного — найти во чтобы то ни стало Милку.
Неожиданно лес кончился.
— Где это я? — Колька остановился.
Дождь уже стихал. На дальнем горизонте обозначилась светлая полоска неба.
Слева виднелась какая-то деревня. «Неужели к Семеновке вышел? До нее же километров десять…» — Колька оглянулся и в кустах увидел коров. Почуяв, что дождь кончается, они медленно выходили из леса. Крайняя корова была очень похожа на Милку: такая же черная и на лбу — белая звездочка.
Колька не удержался и позвал:
— Милка!
Корова подняла голову и отозвалась.
— Милка! — громче позвал Колька.
Корова направилась к нему.
— Милка, ты? — радостно кинулся ей навстречу Колька. Он хлопал ее по бокам, дергал за уши, и, понимая его радость, корова доверчиво тыкалась теплой мордой ему в лицо, шершавым языком лизала щеки, лоб.
— Милка, дура ты баловная, — обхватив ее рукой за шею, опасаясь, как бы она снова не сбежала, Колька пошел с ней к стаду, приговаривая:
— Нашлась, дуреха. Ну чего ты испугалась-то? Подумаешь, гроза. Она за лето раз сто бывает…
Сбоку выскочила черная лохматая собака. Милка вырвалась из Колькиных рук и побежала в стадо.
Колька не сразу узнал Полкана. Тот, высунув язык, смотрел на него, от его мокрой шерсти шел пар.