— Ы-ы-ы! Кись! Зыбуля-а-а-а зям, дяй кись! — поделился горем ребенок, тыкая пальчиком в кучу игрушек, — Ки-и-ись!
— О, ты хочешь кису? — догадалась женщина и целенаправленно двинулась к комоду, вынудив Плагга испуганно заползти в самую дальнюю щель, — Вот, держи.
Мамочка выбрала из кучи игрушек крупного пушистого кота с ярким бантом и протянула дочери.
— Вот, смотри, кто пришел. Киса. Сейчас киса песенку споет. Давай-ка ляжем и послушаем песенку, — предложила женщина и уложила ребенка, нажав на лапе игрушки какую-то кнопку, — Спи, малышка, засыпай, баю-баю-баю-бай.
Плагг с любопытством смотрел, как женщина поглаживает дочь по животику и тихонько подпевает песенке, звучащей, почему-то, прямо из кота. Амели поначалу сопротивлялась, но затем закрыла глаза и сладко засопела, когда игрушка исполнила колыбельную в третий раз. Неожиданно квами вспомнил другого ребенка, тоже девочку, которая родилась когда-то у его прошлой подопечной. Кажется, в то время процесс укладывания младенца был более трудоемким и занимал гораздо больше времени, но сами воспоминания были достаточно расплывчатыми. Переполненный впечатлениями, Плагг сам не заметил, как уснул.
— Аы-ы-ы, а-а-а! — детский плач заставил квами испуганно подскочить и начать озираться. Плагг не сразу вспомнил, где находится, поэтому сильно удивился наличию рядом ребенка.
— Тише, маленькая, мама здесь, — прошептала вбежавшая в комнату женщина и взяла малышку на руки, — Пить хочешь? Вот, попей водички. Молодец. А теперь давай ты поспишь подольше, мамочка так устала. Ты же не хочешь, чтобы мамочка заболела? Давай хотя бы сегодня поспим до утра. Я знаю, что ты хочешь спать со мной, но доктор сказал так не делать. Попробуем сегодня поспать каждый в своей кроватке? Вон, какая она у тебя красивая, мягкая, я даже завидую.
Плагг видел, что мать на самом деле выглядит уставшей, да и ему не хотелось еще раз просыпаться посреди ночи, поэтому он плюнул на запрет и активировал связь с Потоком, направляя немного светлой энергии. Ребенок, в очередной раз подтверждая свою связь с Талисманом, легко подхватил ручеек силы и, на уровне инстинктов, смог переключить его на мать, почувствовав ее состояние.
— Ого, вот это реакция! — шепотом восхитился квами, наблюдая, как женщина укладывает уснувшую девочку в кровать, — Как жаль, что ты не родилась лет на пятнадцать пораньше.
До утра обитатели квартиры и их маленький гость спали спокойно. Проснувшись от солнечного луча, светившего прямо в глаза, Плагг широко зевнул и подхватил шкатулку. Чутье подсказывало, что неприятности начнутся очень скоро, а это значит, что следовало поторопиться с поисками. В последний раз взглянув на мирно сопящего ребенка, обнявшего плюшевого кота, квами покинул комнату через приоткрытое окно.
Несмотря на раннее утро, в городе вовсю бурлила жизнь, сотни людей двигались по своим делам, превращая некоторые улицы в подобие гигантского муравейника. Из небольшого кафе неподалеку умопомрачительно пахло сыром, но Плагг усилием воли заставил себя вернуться к поиску. Миссия важнее! Сосредоточившись, квами отправил импульс и стал ждать. Ближайший к нему отклик погас, показывая, что этот кандидат не подходит. Следующий находился не так уж далеко, а пятый опять то появлялся, то исчезал. Решив посетить сегодня всех остальных кандидатов, квами уверенно отправился в нужную сторону, воспользовавшись проверенным способом и запрыгнув в кузов большой машины.
Следующий сигнал исходил с небольшой улочки, на которой располагалась пекарня, распространявшая аппетитные запахи по всей округе. Тряхнув головой, чтобы выгнать из нее видение аппетитной горки сыра, Плагг смело направился вперед, потенциальный подопечный был где-то рядом. В это время из дверей пекарни вышла темноволосая девочка, неся в руках небольшую яркую коробку. Розовые штаны, темный жакет и забавные короткие хвостики ввели Плагга в уныние. Опять подопечный женского пола! Помахав кому-то рукой, девочка сделала шаг в сторону, споткнулась на ровном месте, выронила коробку и зацепила стоявшую рядом стойку с велосипедами, устроив веселое звенящее «шоу домино» из падающих транспортных средств.
— Упс, — как-то привычно спокойно констатировала виновница мини-катастрофы, потирая ушибленную коленку.
— Милая, ты не ушиблась? — на улицу выглянул довольно крупный мужчина, с беспокойством оглядывая девочку, — Вот я как знал, что надо две коробки сделать. Держи.
— Спасибо, папочка, — поблагодарила она и поцеловала мужчину в щеку.
Плагг присмотрелся внимательнее. Возиться с очередной девчонкой ему не хотелось, но энергетика у потенциальной подопечной оказалась достаточно сильной. Да и хроническая неуклюжесть, которую та продемонстрировала, споткнувшись по дороге еще раз пять, вполне могла гармонично сочетаться с основной способностью Талисмана. Интересно, Париж переживет настолько глобальный двойной Катаклизм?
Плагг хотел двинуться следом, но неожиданно словно на стену налетел. Образ подопечной стал тускнеть, и через минуту квами даже не помнил, кого он только что видел.
— Вот же пакость! Подопечных прямо из-под носа уводят! — возмутился Плагг, поняв, что именно случилось.
— Когда только успели ей шкатулку подкинуть? И почему я сразу не почувствовал? Интересно, кто все-таки достался в напарники? Если Волчица, то в паре с этой мадемуазель-катастрофой тот еще дуэт выйдет. Или Тикки? Бр-р-р! Спаси Создатель от такого партнерства. Ладно, пора идти дальше, время поджимает!
Третий потенциальный подопечный обнаружился на другом конце города и заставил маленького квами взвыть от досады. Да, он был сильный, да, он мог управлять небольшим потоком силы даже без помощи Камня чудес, благодаря чему стал неплохим целителем, вот только встретиться с ним Плаггу следовало лет шестьдесят назад. Невысокий морщинистый старичок, бодро передвигающийся по небольшому кабинету маленькой частной клиники нетрадиционной медицины, явно оказался неподходящим кандидатом в супер герои.
— Хе-хе, поздновато ты пришел, мой маленький друг, — неожиданно произнес старик, в упор глядя на квами, зависшего в воздухе.
— Ч-чего? Ты… ты меня видишь? — запаниковал Плагг.
— Успокойся, я знаю, кто ты такой. Когда-то в нашей семье тоже был Защитник, поэтому с тех самых пор мы ждали появления кого-то из твоих сородичей. Жаль, что ты пришел так поздно, я бы хотел попробовать свои силы в борьбе со злом, — улыбнулся целитель, — Я всю жизнь ждал этого, но потом понял, что мое предназначение в другом. Я использую силу для помощи людям, хотя ее у меня очень мало. Не бойся, ты найдешь своего партнера, нужно лишь внимательнее смотреть вокруг. А теперь иди, малыш, не стоит нам долго беседовать, я помню правила.
— Прощай, старик, — ошарашенно прошептал квами и вылетел на улицу, пытаясь осмыслить услышанное. Да, он читал что-то о том, что в некоторых семьях передавались знания о существовании героев, но не ожидал, что встретит представителя такой династии.
— Прощай, маленький Плагг, — прошептал старик, когда неожиданный гость исчез за углом, — Да-да, я помню правила. Более семидесяти лет назад ты сам мне их рассказал. Надеюсь, что в этот раз ты сможешь справиться с тьмой в твоем сердце.
Плагг сидел на ветке раскидистого дерева и сосредоточенно размышлял о том, что делать дальше. Трое из пяти, а точнее из четырех, не подошли. Пятый кандидат, который периодически исчезал с внутреннего «радара», казался бесперспективным. Если и четвертый будет столь неподходящим, то придется признать поражение и звать на помощь Наблюдателя, который свяжется с Убежищем и решит, что делать. При воспоминании о Наблюдателях у квами промелькнула какая-то мысль. Показалось, что с этим связано что-то важное, но странное чувство быстро исчезло, вытесненное голодом. Принюхавшись, Плагг сдался и полетел на запах сыра, манивший словно змей-искуситель. За углом располагался один из этих больших магазинов с едой, а возле его крыльца: