Вышли, видать, прямо в жилье чьем-то — кругом стены камня дикого, ничем не укрытого. Окно зарешеченное без стекол, в дальнем углу стол тяжелый. А пол оплавлен. Как есть — лаборатория мага-огневика. Босые ноги холодит, да и так зябко. Понятно, почему городские в сапогах всюду ходят — камень тепло тянет, это не земля, что силу дает.
Никола пошептал, вызывая хозяина, и тот возник за столом, протирая глаза и зевая.
— Ты чего в такую рань, а? — возмутился хозяин, едва взглянув на гостей, — хоть бы предупредил.
— К природе надо ближе быть, — усмехнулся Никола, — Как солнышко встает — за работу приниматься.
— А зимой, значит, на печи отсыпаться. Слыхали, как же. Это кто с тобой?
— Олекса. Я помню, ты огнецветками интересовался…
— Кто ими сейчас не интересуется, после указа Верховного, — буркнул маг, оглядывая ловчего.
Олекса без лишних слов подошел к столу и поставил на него ловушку. Огнецветки разом вспыхнули желтыми, красными, зелеными, синими огоньками, затрепетали, закружились в волшебном танце.
— Класс!! — восторженно выдохнул хозяин, — Ты, стало быть, и есть Главный Ловчий? Такое чудо притащил! Сколько их здесь? Не считал? Верховной нету, конечно? Да, задали тебе задачку, только посочувствовать можно. Но не мне приказы мага Верховного обсуждать — вдруг у тебя что и выйдет.
— Помог бы человеку, Петро, — прервал мага Никола, — а огнецветками сам распорядись — ему недосуг, понятно.
— Я почитаю, — Петро сделал виноватое лицо, придвигая ловушку с огнецветками ближе к себе, — Найду что — сообщу, конечно. Вам обратный портал открыть?
И не требуя подтверждения, активировал печать портала, нарисованную прямо на стене. Никола с Олексой шагнули обратно в горячий начинающийся день, пахнущий пылью и сладким запахом цветущих трав.
— Что за указ Верховного, о котором Петро говорил? — требовательно спросил Никола, едва они оказались ввиду села — городской маг чуть сбил наводку портала.
— Поймать надо кое-что, — уклончиво ответил Олекса, — Да только я лучшую ловушку сделал, а она не ловится! — В голосе вдруг прорвалось возмущение.
— Э-э-э, друг, без магии тебе не обойтись, — подмигнул Никола, — Пошли на речку — там никто мешать не будет. Да и место подходящее — магию творить.
Олекса махнул рукой и позволил увлечь себя к реке. Они прошли рощу — земля приятно холодила ступни, а хвоинки чуть покалывали, и вышли на высокий берег. Каждый раз, бывая здесь, ловчий замирал, оглядывая поля, спокойные воды речки и село — свой мир. Это было родным, а совсем не те хоромы в городе, что полагались ему как Главному Ловчему.
Вот выполнит он задание Верховного и насовсем домой вернется — здесь ему хорошо. А не выполнит, так тоже здесь окажется — отставка не задержится. Неожиданно Олекса развеселился. Слишком он всё серьезно воспринял. Ну его, этого Верховного. Жили без него и дальше проживем.
Никола с Олексой спустились к воде и встали на плотном мокром песке у уходящего вверх обрывистого берега.
— Ну-с, приступим! — воодушевленно сказал Никола.
— В механике я силен. А твою магию — не разумею.
— Да всё просто! — Никола подмигнул. — Это ж магия подобия — ее все могут. Да не волнуйся, помогу тебе. Главное — представить, как ловушка выглядеть будет и что ловить должна.
Олекса недоверчиво глянул на мага.
— Вот такая! — ловчий обвел руками неровный круг в воздухе, — А ловить огнецветку верховную.
— Понятно, — пробормотал Никола, не глядя на Олексу. Он присел и нарисовал веточкой на песке круг, потом перечеркнул его крест-накрест, положил четыре травинки от центра по проведенным линиям, — Так. В центр — заклинание огненной тяги. В правый верхний квадрант — стремление к верховности. Или его лучше в левый нижний? Нет, в левый — заклинание удерживания. Да, и рядом — возможность одностороннего проникновения. Чтоб не улетела, стало быть. В левый верхний — картинку надо… Олекса, ты рисовать умеешь?
— Умею, конечно. Учился.
— Изобрази-ка здесь — что поймать хочешь, — Никола ткнул испачканной в мокром песке веточкой в свой рисунок.
Олекса повертел в пальцах взятую у мага веточку и несмело дотронулся до песка. Похвалился, тоже мне. Забыл сказать, что учили только всякие штуковины неживые рисовать, но никак не мифических животных. А теперь неудобно отказываться от своих слов, несолидно. Ну, что ж делать — назвался рыбаком — лови рыбу.