Никола заартачился:
— Чего это пора? Сейчас мудреца найду — вытрясу из него секрет. И, кстати, договорились за дракона деньги пополам. Я тут поиздержался…
— Я его так отдал. Понимаешь, он им нужен был, а денег не хватало.
— Ты же сам его продавать решил! — возмутился Никола, — А теперь на попятную?!
— Да ладно тебе.
— Какое «ладно»?! Что ж это творится?! Честных людей всяк обмануть норовит!
Олекса подергал Николу за рубаху, чтоб утихомирился — неудобно же, люди смотрят. Но того понесло. Ловчий уж не рад стал, что связался с магом. С Николой такое подчас бывало. Сколько лет ему, а не остепенится никак.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, Олекса ухватил Николу за поясницу, и повлек его подальше от оживленных улочек — чтоб меньше внимания привлекать. Заплутал, конечно. А как дорогу запомнишь, если город незнакомый, а Никола всё вырывается и твердит: «Отпусти немедленно! Куда меня тащишь?! У меня дела!»
Поэтому на нескольких людей, загородивших дорогу, Олекса с Николой обратили внимание только столкнувшись с ними. Никола сразу замолчал, настороженно оглядывая незнакомцев. Высокие, крепкие; с лица — смуглые. Драться Никола не любил. Да и Олекса — тоже. Взять с них нечего, так просто надают по шее — чтоб не ходили, где не следует.
— Что вам? — сказал Олекса ровным голосом.
Из-за спин молодцов вылез давешний мужик, что дракона торговал.
— Нашли мы, чем отплатить вам за ваш подарок. Диковина одна. Нам она без надобности, а вам пригодится, — мужчина протянул Олексе матовую жемчужину.
— Благодарствую, только принять дар ваш никак невозможно…
— Бери, дурень, это ж обида кровная! — едва шевеля губами, проговорил Никола, добавив для действенности слов тычок под ребра.
Олекса сложил руки и подставил их под тяжеленную жемчужину, чуть не выронив, — так она потянула вниз. Никола уставился на драгоценный камень. Помолчал. А потом сказал спокойно:
— Домой, так домой. Дело говоришь.
И вызвал портал.
Утро пасмурным выдалось. Прямо под настроение. Даже жемчужина, лежавшая на простом деревянном столе и светившаяся внутренним светом, не могла скрасить последних часов перед серьезными переменами в жизни Олексы. А что такие перемены грядут — можно было и не сомневаться.
Никола без стука вошел. Присел на лавку. Упер локти в столешницу и тоже стал смотреть на драгоценность. Долго смотрел. Пристально. Олекса даже забеспокоился — не случилось ли чего. Даже потревожить мага решил, отвлечь:
— Всё в порядке? Или что не так?
Никола нахмурился.
— Слушай, там внутри кто-то есть! — в его голосе слышалась тревога.
— Да кто там может быть? Не выдумывай. Камень, как камень. Красивый…
— Я чую. Шевелится. И тепло идет. Магия в этой жемчужине. Как есть, внутри заточили кого-то.
— Можешь освободить?
Никола прислушался.
— Рано еще. Да и сил моих может не хватить на освобождение. А если потом это удерживать придется? Может, тут погибель какая?
— Ладно, пошли к Верховному, — Олекса махнул рукой, — Хоть и не выполнил указ, а всё равно к нему явиться надобно. Заодно и освободим. Верховный, небось, посильнее тебя будет.
Олекса невесело усмехнулся, показывая, что пошутил. А на душе всё равно кошки скребут. Не выполнил слово, что себе дал. Уважение к себе потерял. Только Николе невдомек, что не быть Олексе прежнему. Да от судьбы не уйдешь.
Никола говорит, не остановится:
— К Верховному лучше вместе идти. Если гневлив будет, так защищу тебя. Еще и Петра возьму — обещал же помочь, а не выполнил. Не переживай Олекса, всё за ради тебя сделаем, — и ободряюще похлопал ловчего по плечу.
С собой ничего брать не стали, кроме жемчужины. Проходы через порталы, разговор Николы с Петром — всё прошло мимо сознания Олексы. Как на смерть шел. Очнулся только перед дежурным магом.
— Вы к кому?
— К Магу Верховному, — вкрадчиво сказал Петро, — Ждет он нас.
Олекса с Николой покивали подтверждающе. Хоть Петро и был хорошо знаком дежурному — не раз в одной смене стояли — а вбитые за долгие годы дежурств навыки взяли вверх. Не мог он их просто так пропустить, времени не потянув.
— Верховный сейчас у себя в мастерской. Примет ли — не знаю.
— А ты спроси, мил человек, — ласково, но с нажимом сказал Никола, — У Олексы дело к нему важное.
Дежурный пожал плечами и щелкнул пальцем по магическому шару.
— Кто там?! — глухо отозвалось из светящейся матовой белизны — изображение Верховный пригасил.