Спустя миг рядом со мной стоял черный ездовой ящер, какие водятся, как говорила Каара, лишь на Севере.
— В кошку или лошадь не получится: конституция не та, — черт-ящер и сам осматривал себя, кажется, с не меньшим удивлением чем я. — Садись уж.
Плохо. На таком средстве передвижения я запомнюсь всем, кто встретится на моем пути. Впрочем, какая разница? Что они скажут? «Видели парня на ящере?» Лучший тайник — на самом видном месте!
— Поехали! — Я уселась в специальное углубление на спине. — Только ты меня за пару километров до стены городской ссадишь.
— Договорились. — И черт сорвался на бег.
Город меня ошеломил. Он не был таким уж большим или перенаселенным, но, привыкнув к тихой и размеренной жизни в лесу, я была совершенно не готова к хаосу и всеобщей равнодушности по отношению друг к другу. Спотыкаясь, заикаясь и выглядя настолько жалко, что какая-то бабулька даже угостила меня пирожком, я добрела до портального здания. Приказав черту на глаза никому не показываться, что бы со мной ни случилось, спрятала браслет под рукав — целее будет.
У меня был с собой мешочек с монетами — все то, что удалось накопить. Жизнь в лесу не баловала меня металлом. Редко какой зажиточный деревенский мог расплатиться со мной монетой, чаще это были вещи и продукты придомового хозяйства. Так что расставаться с кругляшками было очень жаль, но я без раздумий оплатила переход в столицу. Уж где-где, а там меня искать станут в последнюю очередь.
От мысли, что большую часть имеющихся монет я получила от старшины высшего лорда, вдруг накатила волна удушливой злости: «Так и знала, что ничего хорошего из этого не получится. Понятия не имею, зачем я понадобилась лорду ДеШарку, но уверена: без замолвленого словца лорда Хсата здесь не обошлось».
Я все еще помнила, как мы с наставницей исколесили всю империю, так что совсем уж потерянной я себя не ощущала. Постепенно давно забытые навыки маневрирования в толпе, торга и спокойного равнодушия возвращались.
Портальное здание столицы выплюнуло меня на каменную площадь прямо в толчею спешащих по своим делам имперцев. Но вместо того, чтобы заняться своими делами, я упала на колени, задыхаясь. Этот город был не в пример больше, древнее и перенаселен представителями всевозможных рас. И магами, исчерпавшими тонкий природный фон до дна, оставив лишь источники, к которым мне было не пробиться. Моя душа рвалась к Природе, к Лесу, но натыкалась на мертвые камни. Казалось, с меня заживо снимают кожу.
— Посторонись, деревенщина! — Спешащий торговец толкнул меня своим ручным возком, не обращая внимания на то, что я практически без сознания.
Я упала под ноги спешащей толпы. На меня наступили один раз, второй, третий. Кто-то извинился, кто-то ругнулся и пнул под ребра. С трудом собрав крохи сил, я доползла до стены ближайшего здания.
Я думала, что смогу жить в городе? Дура! Наивная дура.
Мен вырвало желчью, а воды, что бы хотя бы прополоскать рот, не было. Держась одной рукой за стену, не видя перед собой ничего дальше одного метра, я медленно побрела подальше от центра, надеясь, что чем ближе будет крепостная стена, тем ближе окажется и природа. Лишь бы дойти.
Чуть легче мне стало около парка, но я тут же заметила косые взгляды прогуливающихся магов, которые не могли не заметить, как потянулись ко мне изголодавшиеся растения, животные и птицы. Все, чего они хотели, это немножечко любви и тепла. Но мне пришлось уйти: я не могу помочь всем.
За центральной частью города начинались торговые кварталы, после — кварталы ремесленников и спальные многоквартирные дома. К вечеру я добрела до трущоб, все ещё не ощущая никакого облегчения. Город оказался бесконечным.
Только сейчас я осознала, что с перепугу забыла о возничих: можно было просто нанять экипаж, чтобы меня вывезли за ворота. Запряженные кентавры несколько раз попадались мне на глаза, но даже мысли воспользоваться их услугами не возникало. И правда деревенщина.
Я устало сползла на землю у стены какого-то перекошенного дома и закрыла слезящиеся глаза. Конечно, возничий меня обязательно бы запомнил, а, скорее всего, еще и доложил бы в управу о странном пареньке, но все же ищут-то девушку. Эх ты, ведьма!
Кто-то пнул меня ногой с такой силой, что я упала на землю.
— Эй, пацан, ты чего здесь сидишь?
Я увидела перед собой группу из пяти бомжеватого вида мужчин, которые рассматривали меня, явно прицениваясь к моим вещам. И что положено делать в таких случаях? Звать на помощь? В трущобах? Кого именно?