— Я бы хотел тебя кое с кем сегодня познакомить. — Я удивленно посмотрела на начальника, так как обычно меня о пункте назначения не уведомляли. — Это мои друзья — мой ближний круг общения. Предупреждаю заранее, чтобы ты там не тушевался. Пойдем. — Взял меня за руку, шагая во тьму, пока я недоуменно хлопала глазами, пытаясь придумать причину, зачем бы ему это понадобилось.
Мы вышли на крыльце незнакомого дома, и я ахнула от неожиданности: все вокруг утопало в нетронутом снегу. Это был ЛЕС. Вокруг, сколько хватало глаз, раскинулась не тронутая человеком Природа: древняя, мудрая и сильная. Я стояла, дыша через раз и все никак не могла надышаться пропитанным силой воздухом.
— Да, мне здесь тоже очень нравится. — ДеШарк криво улыбнулся. — Хозяин этого дома немного позер: само здание строилось в городе, но он потратил уйму денег, сил и магии, чтобы перенести его сюда, а природу вокруг оставить нетронутой.
— Это лучшее место на земле, — прижав ладонь к груди, от чистого сердца сказала я.
Лорд хмыкнул, но ничего не ответил.
— Пойдем.
Я замешкалась.
— Зачем вы хотите познакомить меня со своими друзьями? Нет, я не против, и это большая честь для меня. Но все же?
ДеШарк пристально всмотрелся в мое лицо, от чего мне резко стало не по себе. Казалось, изнутри его глаз на тебя смотрит какое-то другое существо. У меня мурашки пошли по коже, и все волоски на руках стали дыбом.
— Потому что ты один из нас. — Он вдруг наклонился и прижался лбом к моему лбу. Руки мужчины расслаблено висели вдоль тела, он не касался меня ничем, кроме кожи лба, и это было так… так… Я онемела. От оказанного мне доверия стало совсем не по себе.
В последнее время, чем больше мы вместе работали, чем больше я видела и узнавала, тем больше начинала уважать этого мужчину и гордиться, что именно я работаю рядом с ним. Что я незаменима. Но и совесть начинала зудеть: «Он не заслужил того, чтобы ты его обманывала». Но все так запуталось и закрутилось… Как сказать правду?
То, что произошло сегодня, то, что должно было произойти… Я мягко отстранилась.
— Вы ничего не знаете обо мне. — Я запнулась, и из глаз помимо воли закапали слезы. — Если бы знали — не стали бы говорить такого.
— Тихо. — Он прижал палец к моим губам, заглядывая прямо в душу. — За то время, что мы вместе работаем, я услышал и увидел достаточно. И в конце концов, решение о том, кого именно вводить в ближний круг, принимать лишь мне. Пойдем.
Кузя посмотрел на меня большими глазами, словно прося: «Ну давай же, признайся!» А я струсила и повиновалась начальнику, позволяя себя увести. Вот так.
За богато накрытым столом нас уже ждали. Лорд Ортис — второй из высоких лордов империи, остальных же присутствующих я не знала.
— Всем привет! Заждались? — ДеШарк моментально переменился: таким жизнерадостным я его еще не видела. — Знакомьтесь, это Риам.
Мужчина указал мне на свободное за столом место рядом со своим и начал представлять остальных:
— Лорд Ортис — великий маг и стратег. Лорд Аррей — мой заместитель в вопросах отлова шпионов из соседних государств. Господин Жард — лучший во всей империи винодел и торговец. А также лорд Велдей — коновод, заядлый охотник и ловелас.
Я неуверенно промычала что-то приветственное.
— Это Кузя. — Указала пальцем на застывшего на моем плече черта и ссадила его на пол. — Мой друг, — добавила для ясности и вопросительно посмотрела на начальника.
Велдей расхохотался:
— Совсем ты парня запугал, Аларик. — Подмигнул мне. — Не боись, мы тебя не съедим. И даже не покусаем!
— По крайней мере, пока трезвые, — философски заметил Аррей.
— Давайте уже ужинать. Пока мы вас дожидались, мой желудок начал сам себя переваривать, — закрыл спор Ортис.
И начался самый настоящий праздник: мы ели, пили очень вкусное вино, шутили и смеялись, разговаривая обо всем на свете. Я чувствовала себя равной, своей среди этих могущественных мужчин. Душевное тепло и искреннее расположение согревали меня изнутри.
Пила я мало, так что к тому времени, когда мужчины уже знатно захмелели, все ещё была в сознании, хотя предметы перед глазами то и дело норовили пуститься в пляс. О-о-о, вы думаете, сильный пол никогда не сплетничает? Я сидела вся пунцовая от кончиков пальцев на ногах до кончиков ушей, пока мужчины, подшучивая иногда над моей реакцией, обсуждали своих любовниц и давали мне «ценные» советы о том, как нужно охмурять «понравившуюся цыпочку» и что «не нужно стесняться», и что-то вроде «сами вешаться на тебя будут»… Γде-то в процессе этого обсуждения я и заснула.