— Пусть будет так. — Я кивнула и развернулась чтобы уйти.
— И куда? — спросил насмешливо. — Раз уж ты хочешь уйти, перенесу тебя в застенки — там меня и подождешь.
— Благодарю, но у меня есть одноразовый портальный амулет. — Достав из-за выреза рубашки тонкую цепочку, показала кулон лорду. — Через пять дней встретимся на месте.
Шаг. И еще один. И еще. И с каждым шагом словно рвутся нити, тянущиеся прямо к сердцу — все то, что связывало нас с ДеШарком. Он больше не останавливал меня. Не знаю, в какой момент я начала плакать, но воины, мимо которых я проходила, смотрели мне прямо в глаза. И не было там ни снисхождения, ни презрения за слабость. Только поддержка.
Я прошла через всю поляну, чувствуя спиной взгляд того, кого считала другом. От боли хотелось выть — пришлось до крови прикусить щеку, сдерживая рвущиеся наружу звуки. С облегчением скрылась за кромкой деревьев и углубилась в лес.
Что дальше?
Наказание, ожидающее меня в конце, сейчас не имело никакого значения. Я просто не могла пройти мимо. Не могла оставить все как есть. Сила ведьмы внутри меня вопила о том, что оборотни ни в чем ужасном, заслуживающем наказания смертью, невиновны. Но как им помочь?
Ответ пришел сам собой: чем дальше я уходила от стоянки имперцев, тем больше звериных следов видела, тем живее казался лес. А потом взгляд сам остановился на совсем свежих отпечатках волка. Я окуталась ведьмовской силой, метнулась к разуму зверя, сливаясь с ним в одно целое, и вот уже на звериных лапах бросилась вперед.
В какой-то миг, разгоряченная погоней, вскинула вверх голову и тонко завыла, кидая клич. Со всех сторон мне отозвались сильные луженые глотки.
Ой! От неожиданности я запуталась в собственных лапах и так и села на попу. Кто кого преследует и ведет вообще?
Из-за деревьев начали выходить и брать меня в кольцо волки-оборотни. Мамочка моя родная! Да они взрослому мужчине до груди в холке будут! Вот это звери. Н-да… Теперь понятно, почему ДеШарк их опасается.
Я заерзала на месте, боясь посмотреть на кого-нибудь конкретно. Самцы вокруг меня заинтересованно принюхивались и махали хвостами. Один даже, подползая поближе на пузе, чтобы не спугнуть, тявкал и дурачился. Да, с самками у них явно беда.
Но вот вперед вышел альфа — все замерли, почтительно склонив головы.
«Кто ты»? — услышала я в своей голове.
Горло зверя для общения не приспособлено, а вот мыслеречью оборотни обладали отменной.
«Меня зовут Маир. Я — ведьма». — Накрыв поляну легкой связующей дымкой, я теперь говорила со всеми одновременно. Они должны знать. — «Глядя мне в глаза, волк, скажи: от чего вы бежите? Что натворили на своих землях?»
Альфа устало покачал головой.
«Голод и засуха на землях халифата. Чтобы выжить, мы начали забредать на соседние с отведенной нам землями. Когда там случилась беда, то обвинили нас. Но под любой клятвой я скажу, что мои волки ни при чем: некромант положил целую деревню для своего черного волшебства».
Сила во мне отзывалась на каждое слово волка. Я кивала головой в такт — правда. Все правда.
«ДеШарк стоит во главе отряда имперцев, следующего за вами. — При этих моих словах несколько волков тонко заскулили от страха, но альфа рыкнул на них, заставляя заткнуться. — Там много воинов-орков и воинов-варваров, есть опытные следопыты, логики и маги. Они гонят вас к западным горам, чтобы убить. — Тишина стояла оглушающей. Я и сама испугалась того, как жестоко прозвучали мои слова. — Единственный ваш выход — с белым флагом отправить посланника к высокому лорду и все ему объяснить. Любой путь, кроме пути смерти, в этом случае будет лучше. Вам не уйти от них. — Приблизившись к альфе, посмотрела прямо ему в глаза. — Обо мне высокий лорд не должен услышать ни единого слова».
Я последовала за отрядом к основной массе стаи. И от того, как жалко и измученно выглядело большинство из них, мое сердце обливалось кровью. Я помогала малышам, чьи лапы оказались стертыми в кровь. И волчицам, которым пришлось, едва родив, тут же броситься бежать. И старикам, которые бежали на одной лишь гордости да упрямстве. А в это время вожак проводил совет. Мне предложили мяса недавно пойманного молодого оленя, но я отказалась:
«Это честь для меня, вкушать с вами пищу, но пойманного и так недостаточно. Накормите лучше детей».
Спустя примерно час альфа начал метаться от одного волка к другому, раздавая приказы, а ко мне подошла совсем старая, можно даже сказать дряхлая волчица.
«Приветствую тебя, ведьма». — Она устало легла рядом, глядя не на меня, а на то, как мечется их вожак. — «Решили послушать твоего совета, хотя я и была против». — Замолчала надолго, словно и вовсе забыла, о чем шла речь. Но затем вдруг повернула ко мне голову и обожгла колючим взглядом. — «Мы видели твои следы и слышали твой запах рядом с запахом вожака преследующих. И если это ДеШарк, значит ты в его ближнем круге. Можно ли тебе верить? — Волчица встала на лапы и даже невооруженным взглядом было видно, как болят ее натруженные лапы. — Правда будет тебе нашей благодарностью за помощь. Как ею распоряжаться — решать тебе». — И подошла так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Меня поглотил вихрь ее воспоминаний.