Вот Саарта маленькая девочка. Мама держит ее на руках и агукает. А вот над колыбелью склоняется еще одна женщина — ведьма. Она по — доброму улыбается и крошка засыпает.
Девочка растет, и вот она уже девушка. Вот лица отца, и соседей, и еще множества ведающих женщин… Не узнать город — столицу средоточия сопротивления ведьм было невозможно.
Еще одно воспоминание, когда она стоит на крепостной стене и смотрит вдаль, откуда приближается смерть.
Побег.
Кажется, она едва ли не единственная, кому тогда удалось спастись.
«Во главе того войска тоже стоял ДеШарк, — ворвался в мои видения голос волчицы. — Тогда он не пощадил даже младенцев. Есть ли смысл просить его сейчас?»
Женщина ушла, оставив меня наедине с мечущимися мыслями и кровоточащим сердцем. Как? Как же так?!
Стая снялась с места, убегая все дальше на запад, но теперь с уклоном на юг, чтобы обойти горную гряду. Три посланника, во главе с вожаком, двинулись обратно, надеясь выторговать жизнь у стального кулака императора. А я все так же сидела и сухими глазами смотрела прямо перед собой. Саарта не видела боев. Не видела рек крови и пепла сожженного города. Но моя наставница однажды ездила на пепелище, чтобы почтить павших. Я видела ее воспоминания и чувствовала боль тысяч умирающих, что до сих пор саваном укрывает ту землю.
А ведь я поверила. Поверила ему.
Сорвалась на бег. Восток. Так далеко, как только смогу. Пока меня сможет нести этот волк. А затем следующий… Покинуть границы Калахару. Снять печать. Превратиться в женщину. В ведьму. Призвать Кузю и отпустить на свободу: такая улика мне ни к чему, пусть расставаться с ним и будет мучительно больно.
И готовиться к войне, пока меня не нашли.
Я не смог удержать разочарованное выражение лица, расплывшись в улыбке сразу, как только Риам повернулся ко мне спиной. Он шел сквозь поляну, гордо расправив плечи, но я слышал запах его слез. Мои воины глядели на меня с осуждением. А я гордился своим подопечным, едва не сияя от удовольствия: он не поддался. Ни власть над воинами, ни вседозволенность, касаемо стаи оборотней, ни особое положение не изменили его. Риам прошел испытание с честью!
Он отдавал приказы и тут же работал на уровне со всеми. Он думал и сопереживал, пытался что-то изменить, а не тупо следовал приказу. Мысли о том, чтобы причинить страдания невинным, вызывали в нем ужас. Нет. Такой как он никогда не станет бездумным орудием в руках любого из правителей. Парень достоин того, чтобы я стал учить его запретному.
Чертовы оборотни. Вряд ли они могли бы плестись еще медленнее. Чтобы создавать видимость погони, нам приходилось целые фигуры на конях по лесу выписывать! И даже уставая так, что едва держался на ногах, Риам ни разу ни на что не пожаловался. Я с гордостью наблюдал за тем, как наполняются уважением и признанием взгляды окружающих его воинов и магов.
Молодец!
— Что прикажете делать дальше, мой лорд? — Ко мне подошел старшина.
— Пусть двое следопытов глядят в оба за Риамом. Остальные со мной: доведем волков до границы и пусть проваливают.
Но в тот миг, когда пришло известие, что мои лучшие следопыты потеряли подопечного, на поляну вышли послы от оборотней. Риам нашел выход — единственный, который казался ему верным: между нашей дружбой и службой императору, он выбрал… человėчность.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Глава 1
Я стоял у распахнутого окна и вдыхал полной грудью морозный воздух, пытаясь успокоиться. Из горла рвался еле слышный рык, крепко замешанный на эмоциях демона. Неудача. Снова неудача! Да что ж такое-то?!
Вот уже которую неделю мои ищейки делали все возможное и невозможное, чтобы найти сбежавшего Риама. Но все зря. Так испугался трибунала? Или все-таки разочаровался во мне?