Глядя на веселых и улыбчивых детей, я не могла не вспоминать поселки, рядом с которыми жила. В городах не рождаются дети с искрой, а в деревнях она слишком быстро гибнет от ежедневной монотонной и отупляющей работы: огород, свиньи, куры, корова… Вечером пряжа или вышивка. А еще готовка и уборка. В селах вся жизнь — работа, иначе не прожить. Куда уж тут до науки? Большинство девочек вырастают затюканными религией и матерями послушными служанками для будущих мужей. Из всей нашей необъятной империи вот они — пятьдесят исключений с живым умом и пылающими сердцами.
Мы остановились примерно в центре сада. Что примечательно, девочки не шумели и не разбегались. Дисциплина.
— Я хочу, чтобы каждая из вас подошла к выбранному дереву и крепко-крепко его обняла, прижавшись щекой к коре. Если очень внимательно слушать, можно услышать, о чем оно говорит. — Лица детей вытянулись от удивления. Они переводили взгляды от воспитательниц на меня, словно ища подтверждение услышанному. — Возможно, с первого раза у вас не получится. Не отчаивайтесь — будем пробовать снова.
Дети разбрелись между деревьями под присмотром воспитательниц, я же уселась прямо на землю, подставив лицо солнечным лучам. Неожиданно, словно ниспосланное свыше, на меня снизошло умиротворение. Я столько времени боялась, бежала, сражалась… Хватит! Я ведь и не жила, по сути, все это время, все чего-то ожидая: весны, торгов, цветения очередного ценного растения… Хватит! И пусть я оказалась во власти мужчины. Пусть! Разве так уж плохо мне рядом с ним? А вот когда станет плохо, тогда и буду сражаться. И, правда, хватит! Пора начинать жить.
Занятие закончилось спустя час, когда пришло время чая и печенек. Хрустя вкусной выпечкой, мы знакомились с девчонками, болтая обо всем на свете. Они все были бойкими и любознательными. Я не могла не отметить, что каждая из них по — своему красива. А уж после посвящения, когда их волосы станут рыжими, а глаза зелеными… Ух! Берегитесь, парни!
И только одна из малышек не участвовала в разговоре. Мы все сидели на подстилках, расстеленных прямо на траве огромным кругом. А она села поодаль, привалившись спиной к гранитному валуну. Обняв ладошками свою чашку, девочка словно пыталась прочитать что-то на дне.
— Привет. Меня зовут Маир. А тебя? — Я присела с ней рядом.
— Зарияр, — прошептал ребенок, не поднимая взгляд.
— Ты, наверное, издалека? Скучаешь по дому?
— Меня освободили из плена пиратов. Это было прошлой весной. Я готовила и убиралась.
— М-м-м… — Сердце сжалось от дурного предчувствия. Что довелось пережить крохе за свои шесть лет? Что пришлось увидеть? — Ты услышала дерево? — Интуиция вопила, что «да».
Зарияр кивнула, указав рукой на треснувшую по центру ствола иву.
— Оно умирает.
Слова были сказаны сухо и безэмоционально, но у меня дрожь пошла по коже.
— Так помоги ему.
— Я? — Впервые на лице Зарияр появились эмоции. — Как?
— Нужно просто очень сильно захотеть.
Надо было бы взять ладонь девочки в свои руки и, расположив над поврежденным участком коры, показать, как нужно обращаться к Природе. Но я была уверена, что Зарияр будет против любых прикосновений.
— Смотри. — Я раскрыла свою ладонь над примятой травой. — Нужно очень-очень захотеть. — Закрыла глаза. — И попросить помощи у Природы всему, что дает жизнь.
Когда я открыла глаза, трава была снова сочной и зеленой. Я посмотрела на девочку. Ее плотно сжатые губы и нахмуренный лоб вызывали тревогу.
— Это будет твоим домашним заданием. Пока у тебя не получится это, дальше мы заниматься не будем. — Возможно, она слишком искалечена внутри для таких знаний. Бедный ребенок!
— А если никогда не получится? — Она смотрела мне прямо в душу. В глубине ее глаз мелькали призрачные тени пережитых ужасов.
— Тогда мы подыщем тебе новый дом.
ДеШарк появился, как всегда, неожиданно.
— Занятие закончено? — Осмотрелся, сам себе кивнул и, схватив меня за руку, шагнул в изнанку.
Кабинет бывшего начальника за то время, что я в нем не бывала, совершенно не изменился. Йарти, сидящий за своим столом, вежливо мне кивнул и вернулся к своим обязанностям. ДеШарк, отпустив мою руку, указал на кресло.
— Садись и подожди немного.
— И что будет? — Я села, смиренно сложив руки на коленях.
— Обедать пойдем.
— Так, может, давайте я сюда на троих принесу? — Смутилась под удивленным взглядом лорда. — Скучно сидеть просто так. — Пожала плечами.