— Достойная дочь своего отца, — проворчал Вепрь. — Надеюсь, взойдя на престол, не утратишь изворотливости. Уговорила, потерплю твоего нового слугу, — вновь соизволил меня заметить. — Не завидую тебе, парень, даже если большинство поверит в ее сказку. — Взглянул на меня и правда как будто с сочувствием. — Из сточной канавы в замковы палаты — такие мало кому нравятся, знаешь ли…
Лорд вышел, напомнив Малинке, что ждет ее для какого-то очередного разговора. Она обещала поторопиться.
— Линочка, я не стал перечить при твоем родиче, но, мне, по-моему, и впрямь лучше убраться восвояси…
Нет, ни сам Вепрь, ни его предупреждения не пугали. Какое мне дело до сплетен и завистников, если Малинка попросила остаться! Но уж слишком хорошо понимаю: королевна и бродяга — отличная парочка для душещипательной истории или песни. Там они у всех вызывают сочувствие и симпатию, а в жизни… И если я в глазах большинства буду, пожалуй, выглядеть молодцом (парень не промах, раз королевскую дочь заполучил), то сладенькую примутся честить покрепче, чем одуревшей кошкой. А я не желаю, чтобы из-за меня она снова чувствовала себя грязной…
— Ответь мне правду, Перчик, — Малинка смотрела на меня серьезно и, пожалуй, ласково, без обычной издевочки. — Обещаю, не будет ни обиды, ни злости, ни мести. У меня хватает разума, чтобы быть тебе благодарной, и совести, чтобы не забывать об этом. Мне всего лишь нужна правда.
— Я отвечу честно, если буду знать ответ. Спрашивай.
— Я тебе надоела?
— Нет! Конечно же нет, — с облегчением выдохнул и тут же задумался, почему с души будто камень свалился. Какого вопроса я ждал?
— Почему ж ты хочешь уйти? Трусишь?
— Осторожничаю, — улыбнулся я.
— Я не дам тебя в обиду! — рассмеялась она. — С дядей, вон, получилось. И еще: ты свободен. Надоест спать со мной — уходи, с наградой или без, как захочешь.
— Беспокоюсь-то я не за себя…
— За меня? Это очень лестно, — прильнула ко мне и заглянула в лицо, на губах заиграла знакомая лукавая улыбка. — Ты же знаешь, я могу за себя постоять.
— Знаю. И догадываюсь, что ты можешь получить все, что захочешь. Вот только никак в толк не возьму, зачем тебе я? — признаться, этот вопрос порой донимал меня после побега из замка. "Для тебя я пошла б и на большее…" — не раз звучали в голове Малинкины слова, сказанные сквозь решетку.
— Ох, Перчик, какой же ты все-таки глупый… — сладенькая высвободилась из моих объятий, направилась к сундуку, откинула крышку и принялась перебирать наряды, подыскивая, что надеть. — Мне нравится спать с тобой, вот и все. Ты бы на моем месте тоже постарался удержать рядом желанную женщину, пока она желает тебя. Все так живут.
Я не стал возражать. Это правда, многие так живут, только никогда не слыхал, чтобы люди на все были готовы ради тех, с кем просто приятно покувыркаться в постели.
***
Мы провели в замке Вепря не так уж много времени, от силы дней десять. Малинка объяснила, что по традиции Багряного Края предъявить права на корону можно до первого дня осеннего равноденствия, который последует за смертью короля.
— Срок близится, поэтому я так спешила попасть на север. А вовсе не потому, Перчик, что стремилась вернуться в клетку.
Мне оставалось виновато кивнуть. Я в последнее время только и делал, что чувствовал себя виноватым. Под грозным взглядом Вепря, которому старался пореже попадаться на глаза, под завистливо-непонимающими — слуг, под обиженными — молоденьких служанок.
Обитатели замка, как и предполагал лорд, здорово удивились, узнав, что я остаюсь при госпоже Уртике. Зуек, с которым мы были хоть чуть-чуть знакомы, поначалу донимал меня расспросами. Я скормил ему малинкины слова: мол, не терпит она женскую прислугу. Парень, как ни странно, не слишком удивился. Зато на меня насели девчонки, особенно Нежа, темноволосая хохотушка, которой я в свое время поручил присматривать за моей котомкой.
Интерес женщин был много хуже любопытства мужчин. Мне вовсе не улыбалось вызвать ревность Малинки. За один раз я бы оправдался, ссылаясь на необходимость сохранять правдоподобие моего положения слуги, но айрову кровь не утаишь. Нежа, конечно, вряд ли поймет, что я не совсем человек, просто решит — любовник ей попался замечательный. И сама проходу не даст, и подружкам растреплет. Им, ясен хрен, тоже попробовать захочется. А уж с этим сладенькая точно мириться не будет…
Пришлось сочинить историю о том, как мы с Малинкой, спасаясь от преследования банды головорезов, бросились в бурную реку. Течение оказалось таким сильным, что мы уже прощались с жизнью, и в минуту отчаяния дали Небесной Хозяйке обет целомудрия.
— На всю жизнь?! — ахнула служаночка чуть ли не в ужасе.
— Госпожа Уртика — до свадьбы, а я — на год.
— Жаль, что ты тоже не до свадьбы, — хохотнула Нежа. — Я б тебя мигом на себе женила. Спасибо, Перчик, что все объяснил. Понятно теперь, почему она тебя в услужение взяла — вдвоем, наверное, обет соблюдать проще. Вместе обещались Хозяйке, и теперь друг у друга на глазах.
Я степенно согласился. Да, вместе, ночами, нам было легко и по-прежнему хорошо.
— Может, госпожа замуж наконец выйдет, — продолжала девчонка. — За лорда Ясменя. Вот уж затейник!.. — и залилась глупым бабским смехом.
Угу, затейник. Догадываюсь, раз Малинка его терпела, несмотря на Нежу и всех остальных. Тоже, небось, тыквой до потолка достает…
Как ни странно, Ясмень оказался одного со мной роста, только фигура у него была тяжелая, кряжистая. То ли поесть любит, то ли мечом много машет, а может, и то и другое. Вообще-то, малинкин лорд и за красавчика сошел бы, да уж больно у него морда была слащавая. Служаночки, те так и таяли.
Я Малинку предупредил насчет обета целомудрия, она долго смеялась, но выдумку оценила. Ясменю тут же все выложила, стоило ему лапу ей пониже спины положить.
Дело было в комнате с книгами, блибли… короче как-то хитро и длинно она называется, я не запомнил с первого раза. Мы туда пошли, чтобы поискать, нет ли где упоминаний о Туманных лордах. Девочка все надеялась что-нибудь о моих родителях разузнать, но найти ничего не удалось. Зато Ясмень подвалил, и мне пришлось за полками прятаться.
— Уртика, так за чем же дело стало! — оживился он. — Я готов хоть завтра назвать тебя супругой!
— А я пока не готова выбрать мужа, — усмехнулась сладенькая. — И от обета еще не устала.
— Ты? — не поверил Ясмень.
— Да. Я изменилась, — Малинка посерьезнела. — Я стану наместницей…
— И поэтому ты перестала заботиться о своей внешности и носишь на шее дешевые побрякушки? — поддел пальцем "морскую слезу", с которой сладенькая расставалась только на ночь.
— С моей внешностью все в порядке, — Маклинка резко и сильно хлопнула его по руке. — А украшения я выбираю, какие хочу.