— Леса в самом румянце! — восхищенно выдохнула и обернулась ко мне. — Посмотри, Перчик.
Прежде чем подойти к сладенькой, покосился на хозяина, он жестом пригласил к окну. Я выглянул и чуть не охнул навроде Малинки. Эта сторона башни выходила на запад, как раз на Багряный Край. Теперь я знал, почему он так называется, а еще догадался, что первые люди пришли сюда осенью, наверное, в это же время.
Скалы заканчивались здесь, на границе со Светаной. Дальше простирались невысокие пологие холмы, поросшие, как и долины меж ними, кленовыми лесами (Багряный Край славится сладким сиропом, который жители получают из сока этих деревьев). Осень, расположившись в лесном краю на отведенный ей срок, окрасила древесную листву по своему вкусу — во все тона пламенеющего багрянца. А красноватые лучи заходящего солнца добавляли картине жаркого свечения.
— Хозяйка Небесная, как же красиво! — с удивлением услышал я собственный голос.
— Ты все-таки умеешь видеть, — фыркнула Малинка. — На берегу Поющего моря я решила, что ты попросту слеп.
— Я слеп? И это говорит женщина, которой я раскрыл глаза на прелесть ее веснущатого носика! — для порядка чмокнул туда сладенькую, она покраснела и смущенно засмеялась.
— Деточки, вы зачем сюда пришли? — поинтересовался Дёрен. — Золотую змейку с животика убирать?
— Нет, — еще больше смутилась Малинка. — У Перчика что-то с памятью, и он хотел…
— Подойди ближе и посмотри мне в глаза, — обратился ко мне старец.
Я шагнул к нему, он двинулся навстречу, и вот уже мы стоим едва ли не вплотную, пылающие очи вперены мне в лицо. Ну а если говорить по-простому, колдун уставился на меня. Глаза его, конечно, не пылали, но какой-то необычный огонек пробегал в глубине. Я ровным счетом ничего не чувствовал, только взгляд не мог отвести. Не знаю, сколько времени продолжались эти гляделки, но наконец Дёрен опустил веки.
— Я тут ничего сделать не могу, — вздохнул он.
— Что с ним? — Малинка в волнении сплела свои пальцы с моими.
— Память запечатана и…
— Я слышал, ее можно освободить, — нахлынула досада, и я невежливо (и неосторожно) перебил колдуна.
— Да, я могу сделать это, но ты лишишься рассудка и вскоре умрешь.
— Значит, нет безопасного способа…
— Отчего ж, есть, — улыбнулся Дёрен задорной мальчишеской улыбкой. Как ни странно, я уже начал потихоньку привыкать к его текучей внешности. Может быть потому, что черты лица оставались в основе теми же, да и голос не менялся. — Ты можешь вспомнить сам.
— Я пытался, но… — хотел сказать, что ничего не вышло, да вовремя спохватился. К чему врать? В родной дом (вернее, замок) попал, и какие-то обрывки слов отца (ведь наверняка это были отцовы речи) случайно вспомнил.
— Побольше веры в себя, — улыбнулся колдун. — Когда ты не думаешь, а веришь, у тебя все получается, разве нет?
— Наверное, — я неуверенно кивнул.
— Пожалуй, тебе следует знать, что память твою запечатали не извне, а изнутри. Это значит, постарался либо ты сам, либо кто-то очень близкий, кровный родич.
— Я сам? — Хозяйка Небесная, за что мне все эти откровения! То выясняется, что я наполовину не человек, а теперь получается, что еще и колдун впридачу? — Как? Я не умею…
— Постарайся вспомнить. Тогда, возможно, выяснится, что умеешь многое, о чем и не подозревал. А может, все обернется сведениями о местонахождении сундука с деньгами. Кто вас, айров, разберет? — древний дед подмигнул из-под седой кустистой брови.
Веселый колдунец…
— И как долго ему придется вспоминать? — подала голос Малинка.
— Не знаю, — пожал плечами Дёрен. — Может, месяц, может, всю жизнь. Нужно запастись терпением, силой тут не поможешь.
— Скажи, я смогу сопротивляться, если кто-то попытается проникнуть в мою голову насильно? — очень уж меня беспокоил Туманный лорд. Ну как попадусь ему в руки?
— Боюсь, нет. Но тогда, возможно, ты успеешь вспомнить сам.
— Не слишком обнадеживающе, — проворчал я. — Но спасибо и на этом. Будет чем занять голову в минуты безделья.
— Не стоит благодарности, — покачал головой Дёрен. — Мне было любопытно увидеть друга Уртики, раньше она никого сюда не приводила. Да не покинет тебя удача! — колдун, покончив со мной, тут же перевел внимание на Малинку. — Не волнуйся, венец наместницы не слишком отяготит тебя. И я всегда буду рад помочь.
Девочка улыбнулась почти беспомощно, будто ждала других слов или хотела о чем-то спросить, но не решалась. Дёрен заметил ее колебания, с хитрым видом поманил пальцем, и, когда она подошла, обнял и что-то прошептал на ухо. Малинка вздрогнула, но когда повернулась ко мне, лицо было спокойным.
Так и закончилась наша встреча с колдуном. Потом с ним долго беседовал Вепрь. Отряд стал на ночь лагерем у подножия скалы, Малинку и лорда Дёрен пригласил переночевать в башне, и мне разрешил остаться, а вот Ясменю, когда тот постучал в дверь, посоветовал возвращаться домой. Тот, конечно, не послушался, и отравлял мое существование до самого Брега.
Когда мы остались одни в тот вечер, я осторожно спросил Малинку, сколько, на ее взгляд, колдуну лет.
— Не знаю. Пятьдесят? — пожала плечами она.
Значит, девочка не видела того, что открылось мне. Три болота, неужто я и впрямь обладаю какими-то необычными способностями? Или это айрова кровь? Я ж не знаю, как это племя колдунов видит.
— А что Дёрен тебе на ухо прошептал?
— Да так, сущие пустяки, — она вдруг залилась краской похлеще осенних лесов своей родины.
***
Брег, столица Багряного Края, полностью оправдывая свое название, вытянулся по берегу огромного озера, Явора. Город оказался большим и, пожалуй, величественным, всем своим видом свидетельствуя в пользу покойного короля и его предков. Да, Малинке было о чем беспокоиться, ее наследство впечатляло…
Страна мне тоже понравилась, хотя я не очень внимательно разглядывал окрестности по дороге: был занят ковыряньями в памяти да попытками превратиться вместе с кобылкой в невидимок. Ясмень по-прежнему не давал покоя, и Брус, заметив, что обстановка накаляется, велел мне держаться к нему поближе. Его присутствие ограждало от мелких пакостей, зато угнетало невысказанным презрением. Я даже стал слегка тосковать по Зуйку и Неже — с теми хоть можно было мирно поболтать.
К счастью, дорога быстро подошла к концу, и вот мы уже въезжали в высокие ворота Брега.
Стража узнала Малинку и приветствовала, как королеву, да и Вепря здесь определенно были рады видеть. Тем не менее, мы направились не в жилище государя, а к городской ратуше. В замок, как объяснила сладенькая, соваться было бессмысленно — там уже обосновалась Левкоя с сыном. Отцы же города по закону обязаны выслушать любого, претендующего на корону.