— Во-первых, забежал с тобой повидаться, — улыбнулся я. — Уезжать собираюсь, вот и решил проститься. Вряд ли в дальних краях мне удастся найти столь приятную собеседницу.
Это правда. Мы с Машкой частенько болтали по нескольку часов кряду. Вернее, я трепался, а она внимательно слушала, иногда вставляя свои замечания. Наверное, ей интересно было узнавать про чужую жизнь и похождения. Своих-то она лишена…
— Угу, — кивнула горбунья с доброй, но слегка ехидной ухмылочкой, — а во-вторых? Мне кажется, оно будет поважней «во-первых».
— Ничего-то от тебя не скроешь! Видишь ли… — и я поведал Машке о взбесившемся рогоносце, идущем за мной по пятам, и о необходимости спрятаться на то время, пока он находится в городе. — Денег у меня, как всегда, негусто, вот я и решил заодно глянуть на вашу девчонку. Ус сказал, она редкостная стерва.
— Строптива, да, — кивнула посерьезневшая Машка. — А на стерву не похожа. Верно, не из наших она…
— Что значит «не из наших»? С материка, что ли?
— Не знаю, Перчик. Ты лучше сам взгляни. Я-то как могу судить? Почитай, всю жизнь провела у сестры за юбкой. Наговорю тебе невесть чего, ты еще больше навоображаешь. Знаю тебя, сочинителя…
Сочинитель… Да, умею истории придумывать. А как без этого в моем ремесле? Не подойдешь же к богатенькой дамочке и не попросишь денег за красивые глаза да горячую ночь? Не-ет, нужно придумать что-нибудь душещипательное. О выкраденном из-под родительского крова младенце белой кости, о пиратах, захвативших корабль и продавших всех плывших на нем в рабство, о злом родителе, выгнавшем легкомысленного наследника. Да мало ли чего еще насочинять можно, лишь бы госпожа уверилась, что перед ней не жулик-бродяга, а сын короля в изгнании. И все бы отлично, только со временем эти истории стали придумываться сами собой и вовсе без нужды. Я и к Машке прикипел отчасти из-за того, что, увидев ее, а пуще поговорив, решил: никакая она не горбунья, а заколдованная прекрасная дева. Жаль только, я не храбрый воин, а то б непременно расколдовал. Уж больно она душевная, и разговаривать с ней приятно.
— Хорошо, не хочешь говорить — не надо, — согласился я. — Можно у тебя в комнате вещи оставить?
— Конечно! Я и сестру туда пришлю, чтоб вы обо всем договорились.
Комнатенка Машки находилась в конце коридочика, в который я попал через дверцу в проулке. Быстро достал чистую одежду, остальное затолкал под кровать, не сомневаясь в честности горбуньи. Теперь бы еще помыться-побриться, а то какой из меня соблазнитель. Ну да с этим у Флоксы просто: здесь же, под одной крышей, имеется купальня. Сейчас вечер, девочки работают, и там наверняка никого нет. Хозяйка меня сама прямиком туда отправит.
Будто в ответ на мои мысли дверь распахнулась, и в комнату вплыла Флокса, благоухающая дорогими благовониями гораздо сильней, чем пристало порядочной женщине. Все такая же пышная и цветущая.
— Перчик! Пришел, не забыл старушку!
— Ну какая ты старушка, Флокса? — ухмыльнулся я. — Не променял бы тебя ни на одну из твоих девчонок.
— Да ты их всех давно перепробовал, одна я осталась в неприкосновенности, вот и вызываю некоторый интерес! — расхохоталась она. — Не люблю иметь дело с мальчишками, которые в самый ответственный момент начинают бормотать, что предпочитают женщин постарше. И все эти россказни про зрелость, опыт и выдержанное вино ненавижу. Я себя чувствую на восемнадцать и хочу, чтоб мужчины только этот возраст и видели.
— В самый ответственный момент я не болтаю. Может, все-таки окажешь честь?
Мы оба знаем, что это пустой треп, но… Наверное, просто проверяем свои, так скажем, чары.
— Я тебе другую честь припасла. Отправила Усика на поиски, а он вернулся ни с чем.
— Вообще-то, Флокса, он меня нашел и выслушал отказ…
— Тогда что ты здесь?..
— Передумал, — не дал договорить я. — Мне нужно отсидеться. Если поможешь, попробую укротить твою девчонку.
— Перчик, золотце, все, что захочешь! Даже отдать ее тебе согласна, если… — Флокса замялась, но я прекрасно понял. Ягодка тоже была ее девочкой. Вернее, должна была стать…
— На кой она мне? — невесело усмехнулся я. — И вот еще. Расскажи о ней поподробней. Откуда она у тебя, как давно, ну, и прочее.
— Ох, Перчик, не спрашивай! — женщина с досадой махнула рукой. — Ус, болван, ее у какого-то моряка в портовом кабаке в кости выиграл. Хотел через день вернуть, а того капитана уж и след простыл… Это сокровище у нас уже три дня.
Я нахмурился. Девчонка загодя нравилась мне все меньше и меньше. Чего, спрашивается, матросской девке ломаться? Хотя, конечно, может, она и целочка или почти нетронутая, да и три дня — не срок. Я с одной девахой чуть не два месяца возился, зато потом она лучшей в городе стала. М-да, есть чем гордиться, Перец.