— Дани, — оборотень склонился ниже, к самому моему лицу. — Решила сохранить всё в тайне?
О чём это он? Или о том, что я не стала сдавать напавшего лорду Бруку и королевским гвардейцам?
— Что — всё? — уточнила я. — По-моему, ничего и не было.
— Не было? — с усмешкой повторил оборотень и убрал одну руку с подлокотника. Переложил её на мою левую ногу, открытую распахнувшимися полами халата, провёл до сбившейся на бёдрах махровой ткани, удерживаемой поясом на талии. А мурашки почему-то побежали по спине.
— Это не считается, — возразила я.
— А что считается? — полюбопытствовал он.
Ладонь замерла.
— Ты подслушал наш разговор? — вопросом на вопрос ответила я.
— Всего-навсего не отходил далеко. Морская сестра — так, кажется, это называется в Приморском королевстве?
Я кивнула. Ладонь переместилась на внутреннюю сторону бедра. Уже довольно близко, но всё-таки ещё не там, где, охотно откликаясь, возникла знакомая сладкая пульсация.
— Мне всегда было интересно, что на самом деле представляет собой связь обычного человека и русалки.
— Жители Приморского королевства испокон веков поклонялись морским богам и чтили морской народ. Когда в королевстве рождается ребёнок, его родители могут попросить нас о защите и покровительстве и если боги одобрят просьбу, то дитя связывается специальным ритуалом с русалкой подходящего возраста. Связь неразрывна, если с человеком что-нибудь случится в море, его сестра-русалка поможет ему, где бы тот ни находился. Может даже вернуть к жизни, если, разумеется, человек именно утонет, а не упадёт с дерева или кто-то не ранит его… или он не пробудет мёртвым слишком долго…
Пальцы словно невзначай провели по коже, будто рисуя некий узор, я вздрогнула от щемящего, волнующего предвкушения и вцепилась в свободный подлокотник.
— Ты продолжай, — невозмутимо подбодрил меня оборотень и убрал руку.
И всё?! Издевается, что ли?!
— Покровительство русалки уберегает от гнева морской стихии, и… — оборотень поднял руку, коснулся моей шеи, погладил легко, отчего я сжала подлокотник сильнее. Странно, шея-то как раз вполне невинная часть тела и поглаживание её не должно бы вызывать столь бурной реакции. По крайней мере, по моим представлениям. — И… в общем, если соблюдать меру и не требовать у моря больше, чем оно даёт, всегда будет хороший улов и… — я сглотнула в попытке сосредоточиться на теме беседы и подобрать нужные… или хоть какие-нибудь слова. Предвкушение схлынуло, концентрируясь горячим источником между бёдрами.
— Хорошо. А русалкам какая польза?
— Русалкам? Если русалка покидает свою стихию, то на суше её земной брат или сестра должен оберегать и защищать русалку так же, как и она его в море. Предоставить кров, еду и… и покровительство… — кончики пальцев коварно спустились на ключицу, отвели в сторону ворот халата. Нет, точно издевается! — И, как и русалка в море, так и человек на суше чувствует свою морскую сестру и найдёт, где бы она ни была…
— Младший принц Приморского королевства, — протянул оборотень, пока обнаглевшие пальцы скользили по верхней части груди.
— Мы родились в один год, поэтому нас и связали, — и потому, что королевских детей уже давно принято связывать с отпрысками морского царя. Кровь к крови, подобное к подобному, как говорится.
— М-м-м, а что насчёт этих историй?
— К-каких историй?
— Всяких и разных, о отнюдь не братской любви к своим… хм, морским сестричкам.
Что за намёки позволяет себе этот… кобель блохастый?! Что я и Ланс можем… Мы, знающие друг друга практически с колыбели?! Любящие друг друга настолько, что никому из нас и в голову не придёт начать распускать руки?!! Или люди в принципе не верят в сугубо платоническую любовь между двумя разнополыми субъектами, не связанными родственными кровными узами?
И не только люди, похоже.
— Волк озабоченный! — я со злостью пихнула оборотня кулаком в плечо в попытке оттолкнуть от себя.
Естественно, мой слабый тычок оборотня не впечатлил. Он лишь улыбнулся — а-а, я его позабавила, да?! — снова убрал руку и неожиданно подхватил меня, поднимая из кресла. Я ахнула, а оборотень развернулся и уложил меня на столик.
— Он хрупкий, не выдержит, — сразу предупредила я. А моей спине сегодня от земли досталось, терпеть ещё и деревянный столик на тонких ножках определённо выше наших с ней возможностей.