– Рита. А вы… ты разве не знаешь? – прошелестела она.
– Очевидно, что нет. Я о тебе вообще только полтора часа назад узнал. А до этого момента мне казалось, что жениться в ближайшие годы я не планирую.
– О… – Она зябко передёрнула плечами. – А как же тогда?
– С Акамиром Лютым, я так понимаю, ты лично не знакома. Хм. Ну, ничего, скоро познакомишься и всё поймёшь.
Больше мы не разговаривали. Рита сидела тихо, как мышь, с самым разнесчастным видом – разве что не плакала, но жалости я почему-то не испытывал, только злость. На себя, на неё, на Вожака, на всю эту идиотскую ситуацию.
– Я знаю, кто ты, – внезапно проговорила моя пассажирка. – Давно. Ещё с тех времён, когда ты за молодёжку играл.
Коротко глянув на неё, я пожал плечом, и вернул взгляд на дорогу. Ну, знает. Меня многие знают, что из того?
– Поэтому, когда наш Вожак сказал, что Демьян Лютый этой осенью будет проводить отбор невест, я сразу же попросилась. Ты мне всегда… нравился.
Она помолчала, очевидно, ожидая моей реакции. А не дождавшись её, спросила обиженно:
– Не понимаю, зачем было устраивать отбор, если ты даже не пытаешься…
– Я его не устраивал.
– Но…
Тяжко вздохнув, я сбавил скорость. Меньше всего сейчас мне хотелось бы выяснять отношения, но девчонка эта не виновата в сложившейся ситуации. При другом стечении обстоятельств у нас бы даже что-то могло получиться…
– Об отборе невест я узнал сегодня. От тебя. Поверь, я даже с большого перепою не стал бы выбирать себе жену таким способом. Только не думай, что я тебя осуждаю! Просто все эти брачные игры… Уволь!
Традиция рассылать приглашения невестам и женихам из дальних стай появилась задолго до моего рождения. Её предназначением было избежать кровосмешения, обновить и усилить род. Мужчины за руку волчицы, как правило, дрались. А женщины, как в сказке про лягушку-царевну, вышивали рубахи да пекли пироги. Всё это очень интересно, с точки зрения истории, но сам я очень надеюсь, избежать этого цирка.
– Мне жаль тебя расстраивать, Рита. Но никакого отбора, скорее всего не будет. А если он всё же состоится, то женихом буду точно не я. Прости. И не обижайся. Ты ни в чём не виновата…
– А кто виноват?
Хотелось выругаться, но, к счастью, моя мама женщина строгих нравов и путём помещения мыла в ротовую полость сумела донести до сознания подрастающего отпрыска, что оперировать матом в компании женщин любого возраста – дурной тон.
И исключений в этом правиле не бывает. Поэтому ответил я не так, как хотелось бы в этой ситуации, а как мужчина:
– Мерзавец, не привыкший интересоваться чужим мнением. Вожак мой. Младший брат покойного отца. Акамир Лютый.
– О, – ответила Рита и, отвернувшись к боковому окну, о чём-то сосредоточенно задумалась.
Я не стал мешать её размышлениям, и остаток пути мы провели в тишине. И лишь свернув с шоссе на лесной тракт, идущий к Посёлку, я позвал девчонку по имени, а когда она вскинула на меня встревоженный взгляд, заверил:
– У нашего Вожака сквернейший характер, но ты мне вроде как невеста, поэтому в обиду я тебя, пока всё это не закончится, не дам.
Рита кивнула.
– И не спорь с ним. В глаза не смотри. Кивай, да соглашайся со всем. Тогда, глядишь, и не успеешь познакомиться с его диким нравом.
– Спасибо за предупреждение и заботу. Только я не хочу, чтобы всё заканчивалось. И раз уж Акамир Лютый дал мне такую возможность, я буду бороться за право стать твоей женой.
– Даже зная, что не нужна мне?
Рита упрямо поджала губы.
– Даже.
Совесть, глодавшая меня с того момента, как я встретил свою ненужную невесту, довольно хрюкнула и заткнулась, а я коротко обронил:
– Ну и дура. – И больше на Риту даже не взглянул.
Впрочем через пятнадцать минут мы уже въехали в Посёлок. Но вместо того, чтобы ехать к дому, который я построил и в котором сейчас хозяйничала моя мать, я свернул к особняку Вожака.
Подъехав к крыльцу, подождал с минуту, надеясь, что звук мотора разбудил хозяев, но в окнах не спешил загораться свет, и я, вздохнув, вышел из машины. Рита тут же хлопнула пассажирской дверцей и засеменила за мной.