— Но вы же держите его, а он плачет. Мальчишка из «короткоштанных», стало быть, вор, а раз вы его поймали, то он виновен. А еще он голосит так, что слышно еще от Благородной улицы, — все-таки посмел возразить старший в патруле.
— Естественно держу, и естественно он голосит, потому что дурень не сумел выполнить моего поручения и теперь пытается избежать трепки. Ваше любопытство удовлетворено? Или вы хотите узнать, какое поручение я ему дал? — вот теперь Алегри недобро сузил глаза, и стражи решили не настаивать.
— Теперь всё понятно, — ответили они, но любопытство ясно читалось в их глазах. Однако задавать вопросы аристократу больше никто не решился. Поклонившись, доблестные охранители городского покоя удалились.
— У-уф, — шумно выдохнул воришка и доверчиво заглянул в глаза шуту: — Теперь отпустите?
— А как же всё-всё? — прищурил один глаз Алегри. — Я не сдал тебя стражам, так что ты должен отплатить мне за доброту, как и обещал.
Мальчишка с минуту смотрел на королевского шута, а затем настороженно спросил:
— Чего изволите, добрый господин?
— Страшно? – усмехнулся Мирадо. Воришка гулко сглотнул и кивнул. — Еще один урок, мой юный друг, — наставительно произнес сьер Диледжо: — Не давай обещаний, которые могут привести к неприятным для тебя последствиям. Не волнуйся, ничего непотребного я от тебя не потребую. Если только поболтаешь со мной за миской горячей похлебки, расскажешь, как вам живется на площади Трубадуров. Так, мелочи, — легкомысленно отмахнулся шут. Вдруг потер подбородок и задал новый вопрос: — Короткоштанные – это твои друзья что ли?
— Мы – банда! — заносчиво ответил мальчик и, ойкнув, накрыл себе рот ладонью.
Алегри рассмеялся и, приобняв мальчишку за плечи, подтолкнул к ближайшему трактиру:
— Идем, будущий кормилец каторжных стражей.
— Кто? — не понял воришка.
— Не прекратишь воровать, узнаешь, — отмахнулся шут.
Вскоре они сидели в общем зале за столом, который освободили от выпивох-завсегдатаев по требованию сьера. Алегри выбрал место в углу, где их не видели и особо не слышали за общим гулом. А еще через несколько минут перед парнишкой стояла миска с обещанной похлебкой, на другом блюде лежал кусок жареного мяса, сочившийся жирком, а еще был толстый ломоть хлеба, сразу приковавший к себе взор голодранца. Облизав губы, воришка вопросительно посмотрел на шута, тот кивнул, и мальчик с жадностью накинулся на еду.
Алегри некоторое время рассматривал зал, ожидая, когда воришка утолит первый голод, после перевел на него взгляд и спросил:
— Стало быть, вы банда? — мальчик посмотрел на него, но не ответил. Еще не доев похлебку, он уже вгрызся в мясо, а после опять взялся за ложку. — Лихие вы ребята, прыткие, — продолжал Мирадо. — Я бы мог и вправду иногда обращаться к вам с поручениями и платить за это. — Воришка снова посмотрел на дворянина. — Хотя может и стоит найти исполнителей получше. Наверное, стоит нанять одиночку, — между тем разглагольствовал Алегри. — Да, лучше кого-то одного. Кто у вас тут наиболее хваткий и смекалистый?
Парнишка отодвинул миску, на дне которой еще оставалась похлебка, утер рукавом рот и ударил кулаком по столу:
— Короткоштанные – сила! — воскликнул воришка. — А кто один-то? Да что с них проку? У нас, вон, друг дружке помогают…
— То-то они улепетывали, стоило вспомнить стражу, — хмыкнул Алегри. — И тебя бросили.
— Я еще не в банде, — ворчливо произнес мальчик. — Теперь уж и не возьмут, наверное. Это было мое испытание, а я не справился, — он удрученно вздохнул и снова пододвинул миску.
— А что с одиночками не так? — поинтересовался Мирадо, дождавшись, когда воришка допьет похлебку через край. Тот пододвинул к себе надкусанный кусок мяса и ответил:
— Так одни же. Хотя по одному тут у нас не бывает. Всё равно есть тот, кто часть добычи забирает. А иначе как? — мальчик развел руками. — Никак иначе, добрый господин. Прирежут и весь спрос. Хочешь здесь работать, плати. Да так везде. Я слыхал, есть совсем злющие главари. А у нас хорошие. Даже накормят, если совсем голодный, еще и лекаря позовут.
— Еще бы, — усмехнулся Алегри. — Кто ж сам себя легкой поживы лишит? А в петлю и на каторгу пусть идут недотепы. Как тебя звать-то, приятель?
— Чико, - ответил мальчик и занялся мясом.
— Я слышал, девчонки тоже лезут в воровское ремесло, говорят, они даже проворней мальчишек, — сказал шут, поглядывая на парнишку.