– Вылезай, а то вода совсем холодная, – не обернулся он.
Я вытиралась тонким полотнищем, натягивала исподнее и штаны, застегивала рубашку. Чувства превратились в хаотичный клубок. С момента приезда в Риор я не допускала даже случайной мысли, что на самом деле Доар Гери из притягательного парня, умевшего вскружить голову девушке, превратился в пленительного мужчину, способного разодрать в клочья женское сердце. И совершенно точно не планировала в него влюбляться вновь. Так ведь?
Ночь мы встретили в главном ритуальном зале, погруженном в полумрак. В каждом углу на длинных ножках стояли ритуальные чаши. В одной теплился негаснущий огонь, в другой лежала священная земля Риора, в третьей была налита вода из горного источника, четвертая символизировала воздушную стихию и пустовала.
За последние часы мы с Доаром обменялись десятком слов и, дожидаясь появления Альдона, с деланым любопытством изучали узоры на каменных стенах. Наконец дверь со скрипом отворилась и появился ректор. Заложив руки за спину, он приблизился к нам.
– Слышал, Аделис, вы были неподражаемы во время занятия, – вместо приветствия сказал маг. – Студенты под впечатлением.
Вспоминать о том, как мы с Гидеоном с каменными физиономиями, ни разу не дрогнув и внешне не выдав злости, устроили натуральную магическую дуэль на глазах у нескольких десятков студентов, было неловко.
– Благодарю, – потупила я взор.
– Ваш приглашенный лектор попытался помериться длиной… – Доар осекся, бросил на меня быстрый взгляд и исправился: – силой магии. Аделис тонко намекнула, что мериться им нечем. Может, начнем ритуал?
Нас заставили отойти как можно дальше друг от друга. «Дальше» означало ровно десять ничтожных шагов. В молчании мы следили за старым Альдоном. Возводя раскрытые ладони к потолку, он бормотал заклятье. В Эсхардской академии язык, на котором он призывал магию, не преподавали, поэтому я не понимала ни слова.
Неожиданно у нас Доаром на запястьях вспыхнули прежде невидимые кольца, а между ними протянулся светящийся поводок, плотный и крепкий. Удивительное зрелище! Мы словно оказались связанными веревкой.
– Расходитесь, – приказал Альдон, разводя руки.
Мы дернулись в разные стороны. Вернее, я попыталась шагнуть, но, утянутая сильным рывком, попятилась в сторону Доара. И вторая попытка закончилась ничем. Магический поводок наотрез отказывался растягиваться! Светился ярко, дерзко, только что не отбрасывал на каменный пол тень. На третий раз, проигрывая мужской силе, я просто отскочила к Доару как намагниченная.
Альдон замолк, и магическая веревка мгновенно погасла. Ритуал очередной раз не сработал. Светлые боги определенно намекали, что считают расстояние в десять шагов – вполне себе комфортной дистанцией.
– Что нам теперь делать? – после некоторого молчания спросила я.
– Боюсь, мои слова вам снова покажутся издевательством, но человека, который не хочет оставаться, не удержать ни одним магическим поводком. Вы оба не думали, что, возможно, ваша связь – не наказание, а новое начало?
Я покосилась на бывшего мужа. Если вчера утром в храме Святых Обещаний Доар метал гром и молнии, а в доме лесного колдуна казался несколько разочарованным, то теперь он выглядел спокойным и задумчивым. А я… находилась в растрепанных чувствах еще после совместного мытья. Стыдно сказать, но поцелуй в плечо с легкостью заслонил остальные переживания.
– Благодарю, наставник, за ритуал и за совет, – медленно произнес Доар.
В Восточную долину мы собирались вылетать ранним утром, поэтому попрощались с главой академии на пороге ритуального зала. В гостевой дом возвращались в молчании, освещая дорожку фонарем с несмелым живым огоньком, дрожавшим от холода. Неожиданно Доар остановился и опустил лампу. Сосредоточенное лицо его скрылось в тени.
– Поставим брачные метки, – не терпящим возражений тоном объявил он, будто дело было решенным и пересмотру не подлежало.
– Опять? – вырвалось у меня.
– В нашей ситуации брак – лучший выход. Магическая связь есть, и она не оборвется, а я все еще планирую занять должность посла в Эсхарде. Вряд ли ты захочешь вернуться домой в роли моей сожительницы. Мы вынуждены жить вместе, спать в одной постели, идти в одну сторону. Что это, если не семейная жизнь?
– Ты предлагаешь фиктивный брак?
– Взаимовыгодную дружбу.
– Так… – Я почесала кончик носа.
– Что скажешь, эсса Хилберт? – поторопил он.
– Учитывая, что я только вчера с тобой развелась, мне надо подумать.
– Сколько?
– Твое предложение ограничено по времени? – возмутилась я.