Уиллоу ошеломленно хлопала глазами. Она не могла представить своего отца пьющим и тем более опьяневшим. Обычно он всячески осуждал любую невоздержанность.
— Понятно, — медленно произнесла она. — А при чем тут я?
— При том, что герцог Одли, нынешний герцог Одли, попросил меня выполнить условия соглашения.
Уиллоу удивилась еще сильнее. Давнее соглашение о помолвке детей двух друзей? Нелепая идея, совершенно абсурдная, это наверняка шутка.
— Папа, а ты уверен, что это не жульничество?
— Все законно, а жульничество я умею распознавать. — Его губы сложились в тонкую линию. — Герцог желает увидеться с тобой завтра вечером в Торнхейвене, чтобы сделать тебе предложение.
У Уиллоу отвисла челюсть. Девушка не знала, то ли ей смеяться над дикостью ситуации, то ли возмущаться. Однако она ограничилась сдержанной улыбкой, так как в последнее время старалась не проявлять бурные эмоции.
— Я высоко ценю приглашение, но мне кажется, что он вряд ли рассчитывает на то, что я приму его.
Кларенс строго посмотрел на нее.
— Он предложил определенную… финансовую компенсацию.
А-а. Неудивительно, что отец отнесся к письму так серьезно.
Неожиданно у Уиллоу вспотели ладони, а сердце учащенно забилось.
— Что за финансовая компенсация? — спросила она, радуясь тому, что голос прозвучал ровно.
— Не знаю, — ответил отец. — Письмо краткое. Полагаю, все остальное он расскажет тебе, когда вы увидитесь.
Уиллоу напряглась.
— Что значит «когда»? Я не собираюсь в Торнхейвен…
— Уиллоу, — перебил ее отец, — я хочу, чтобы ты его выслушала. Мы не можем и дальше жить вот так.
— Но я же взяла дополнительные смены…
— Ты отлично знаешь, что нам это не поможет. — Лицо отца стало жестким — так бывало всегда, когда он считал, что она проявляет непослушание. — Дом требует больших вложений, иначе нам придется продать его. Да и мне нужно лечение. Я уже подобрал пару вариантов, которые здорово облегчили бы мне жизнь, но они слишком дороги. И я устал ждать. Все это, Уиллоу, может стать для нас решением.
Это было правдой. «Финансовая компенсация», которую предлагает герцог, действительно могла бы стать решением множества их проблем.
Для этого ей всего лишь надо выйти замуж за абсолютно незнакомого человека.
«Ты сама хотела все исправить. Ведь именно ты — причина всех этих трудностей как-никак».
И это тоже было правдой. Отец мог бы стать всемирно известным хирургом, если бы мать не захотела родить ребенка и не уговорила бы на это отца — сам он не приветствовал эту идею. И если бы мать не погибла в автомобильной аварии полгода спустя, оставив горюющего мужа одного воспитывать ребенка, которого он с самого начала не хотел. Причем сверх эмоционального, упрямого и строптивого ребенка. Чье поведение стало постоянным источником стресса и спровоцировало инсульт.
Уиллоу сглотнула чувство вины и загнала его подальше внутрь к нежелательным эмоциям, которые все еще клокотали в ней, несмотря на долгие годы игнорирования. Когда-то она думала, что они исчезнут сами собой или хотя бы потеряют свою остроту, однако этот день так и не наступил.
Когда она была маленькой, неодобрение отца и его холодная отстраненность действовали на нее угнетающе, и она сбегала от этого в лес Торнхейвена, где можно было кричать, вопить и петь наедине с собой и быть уверенной, что никто не услышит, не начнет ругать ее за шум или не обзовет ее «проклятой помехой».
Однако в последнее время она редко бывала в лесу, потому что научилась владеть собой.
— В таком случае, — бесстрастно произнесла она, — я с ним увижусь.
Отец снова внимательно оглядел ее, словно услышал протестные нотки в ее голосе, хотя их там не было и в помине.
— Уиллоу, ты не обязана выходить за него. Никто не будет заставлять тебя. Сейчас не дремучее Средневековье. Сейчас главное — получить информацию, чтобы потом на ее основе принять правильное решение.
Уиллоу не представляла, каким образом он догадался о ее сопротивлении. Возможно, это было не сопротивление, а просто удивление, вызванное противоестественной природой его требований.
Однако, размышляла она, отец прав. Ей надо собрать информацию, прежде чем принимать решение, поэтому с ее стороны будет правильным принять приглашение герцога. Ведь она даже не знает, какое предложение он намерен сделать. Зачем ему ненастоящий брак? Может, из-за каких-то проблем с законом? Ну а ей-то что до этого? Некоторые браки бывают успешными, но для этого от супругов требуется определенная эмоциональная вовлеченность, а у нее нет желания выпускать наружу свои эмоции. Ей придется сообщить герцогу об этом, когда они встретятся. Она не будет вводить его в заблуждение.