— Ты там уснула?! — обернувшись крикнул Эльзе Лаксус, что успел уже удалиться почти на два десятка метров. — Пошевеливайся!
Отведя от лица очередную ветку, Эльза тихо вздохнула и ускорила свой шаг. Пускай сам по себе подъём по лесной местности и не представлял для неё особых трудностей, необходимость поддерживать темп Лаксуса несколько её изматывал.
— Да, Лаксус, — ставшей уже практически рефлекторной фразой ответила Эльза, едва не переходя на бег, чтобы нагнать его.
— Продолжишь в таком духе и о самостоятельных заданиях в ближайшие года два можешь не заикаться, — отчитал её Лаксус, когда они наконец сравнялись. — Если не справляешься, то лучше избавься пока от этих железяк, — окинул он взглядом её латный нагрудник и наручи, что на её компактном девичьем теле и впрямь смотрелись крайне неуместно.
— Всё в порядке, — вежливо отказалась Эльза. — Больше я не отстану, — заверила она.
Несмотря на немалый вес доспехов, Эльза гордо выпрямилась и невозмутимо продолжила восхождения, через пару шагов обогнав Лаксуса. Уж что-что, а их она бы точно снимать не стала.
— Будем надеяться, — хмыкнул Лаксус и, вынув из пшеничных волос застрявший в них листок, двинулся следом. Не прошло и трёх секунд, как он благодаря сильно превосходящему росту снова вырвался в лидеры. — Останавливаться из-за тебя ещё раз я не стану, — пренебрежительно бросил он напоследок.
Дальнейший свой путь они продолжили в тишине. Лаксус всё так же своим спокойным с виду шагом вынуждал Эльзу напрягаться, чтобы поспевать за ним, а она с неизменно сдержанным лицом молча шла следом. По прошествии пяти миссий, что они вместе выполнили за последние два месяца, Эльза уже достаточно привыкла к непростому характеру Лаксуса, чтобы наловчиться игнорировать некоторые его особенности. Тем более что подобная заносчивость с его стороны была вполне оправдана. Всё же Лаксус — первый волшебник, который смог достичь «S» ранга всего лишь в семнадцатилетнем возрасте.
Его эго соответствовало его силе.
— Тц, — цокнул языком объект размышлений Эльзы, когда они, продравшись сквозь колючие кусты, вышли на узкую тропинку. Лаксус посмотрел сначала в одну сторону дороги, после повернул голову в другую и спустя пару мгновений цокнул ещё раз. — Дай мне карту, — не глядя протянул он руку.
Без лишних слов Эльза скинула на землю небольшую походную сумку и изъяла из бокового кармана свёрнутый в цилиндр прямоугольный кусок бумаги, что они получили от мэра Ошибаны.
— Вот, — передала она его.
Лаксус принял карту и резким движением развернул её, принявшись затем с очень сосредоточенным и крайне недовольным выражением её изучать. Эльзе пришлось приподняться на носках, чтобы также взглянуть на испещряющие картину местности алые круги и попытаться понять, что же вдруг так взволновало Лаксуса.
— Что-то не так? — всё же решилась она задать вопрос, когда полуминутное молчаливое созерцание не принесло желаемых результатов.
— А сама не видишь? — искоса глянул на неё Лаксус. — Вот же, — ткнул он пальцем в точку аккурат посередине одного из неровных кругов.
— Н-не понимаю, — с небольшой запинкой ответила Эльза, осознавая, что тем самым снова рисковала навлечь на себя его гнев.
Но к её искреннему удивлению привычного недовольства в следующих словах Лаксуса практически не ощущалось.
— Это уже третья зона поисков, — произнёс он, вновь полностью сконцентрировавшись на карте. — Вспомни, что нам говорил усач, — нелестно отозвался он о нанявшем их мэре. — По лесу должны шастать десятки солдат, которых послали до нас…
— И очерченные красным участки — это те места, где они должны сегодня искать пропавших, — невольно перебив его, закончила Эльза.
— Именно, — кивнул Лаксус, снова удивив Эльзу своей невозмутимостью. — Ну так и где они все? — задал он вопрос, который наконец донёс до неё причину его беспокойства.
Обернувшись вниз и сложив в голове весь пройденный путь, Эльза поняла, что обозначенная Лаксусом точка — это, по всей видимости, их текущее месторасположение. Они действительно, пускай и только напрямик, но всё же пересекли уже три очерченные области. А это значило, что хотя бы пару членов городской стражи они повстречать да должны были. Вероятность разминуться сразу со всеми сразу представлялась крайне малой.
— Неужели они тоже?.. — тихо выдохнула Эльза.
— Не загадывай наперёд, — свернув карту, строго оборвал Лаксус, — пока ещё рано делать однозначные выводы. Сначала проверим все оставшиеся, — вернул он Эльзе карту, и она немедля засунула её обратно в карман. — Но будь настороже, — добавил он, шагнув вперёд.