Она была, конечно, неравная. Большое расстояние и непрерывные перемещения вертолета не позволяли вести по нему прицельный огонь. У контрабандистов практически не было никакой надежды причинить вред атакующим, в то время как сами они то и дело попадали под огонь мощных пулеметов. Петрович смотрел в бинокль и корректировал огонь. Оператор в кабине и спецназовец у люка из трех стволов поливали песок металлом. Не успевал противник поднять голову, как все вокруг них вмиг окутывалось пылью, а самим им приходилось зарываться в песок, подобно ящерицам. Изредка они отвечали короткими очередями.
Минут через десять сгинул за холмиком один черный ствол, потом пропал второй. Вот третий человек, покачиваясь, поднялся на ноги, шагнул и тут же отлетел на несколько метров, сбитый с ног очередью из двуствольного крупнокалиберного пулемета. А вот и блондин. Вынырнув из какой-то ямы, он бросился к машине.
— Не стрелять! — крикнул Петрович. — Он нам живой нужен!
Джип выехал из своего укрытия, быстро развернулся и помчался по пустыне. Он ехал на максимально возможной скорости, прыгая на кочках и рискуя перевернуться. Вертолет быстро нагнал его.
— Можешь рядом с ним ракетами стрельнуть? — спросил Петрович пилота. — Надо его пугануть, чтобы он навернулся.
Ракеты начали сыпаться одна за другой то слева, то справа от машины, поднимая столбы песка, но блондин и не думал останавливаться. Когда одна из ракет взорвалась в нескольких метрах от его переднего бампера, он слегка сбавил скорость, но лишь потому, что пропала видимость. Выехав из песчаного облака, джип опять полетел на всех парах.
— Давай из пулемета по колесам! — крикнул Петрович.
Вертолет, не сбавляя скорости, снизился, раздался все тот же пулеметный треск, и задние колеса джипа отлетели в разные стороны. Машину занесло; она перевернулась и покатилась по песку. Вертолет еще не успел сесть, а из него уже, как горох, посыпались бойцы с автоматами. Высадились и Тенин с Петровичем. Подойдя к лежавшему на боку джипу, они увидели на переднем сиденье блондина. Его светлые волосы были в крови. В руке он сжимал пистолет.
— Сам себя, что ли? — произнес Петрович. — Как скорпион?
И тут блондин зашевелился. Бросив пистолет на песок, он с трудом выговорил:
— Нет, мы еще повоюем…
Бойцы погрузили в вертолет героин, рядом положили раненого блондина, все сели по местам и полетели собирать остальных участников битвы в пустыне.
Вечером того же дня Тенин, Петрович и Алихан сидели в расположении авиационной части у бассейна, на той самой скамеечке под высокой акацией, на которой они беседовали в первую встречу.
— Ну что, операцию можно считать успешно проваленной, — констатировал Тенин.
— Мы сделали что смогли, — ответил Петрович. — И кстати, не так уж мало. А пути доставки зелья в Москву отследим в следующий раз. Не переживай, они после этого разгрома моментально оправятся.
Слетевшая с дерева сова ловко подхватила с асфальтовой дорожки зазевавшуюся мышь. Завтра утром Тенин улетал в Москву. Не прошло даже двух недель, обещанных ему Королевым. Правда, и задание оказалось выполненным только наполовину.
— Приезжай еще, — сказал Алихан. — Где ты такой шашлык и такое вино попробуешь?
— Это правда, — рассеянно ответил Тенин.
Мыслями он уже был в Москве. Петрович извлек из кейса фляжку с водкой и сверток с бутербродами. Они выпили на прощание., и даже Алихан пригубил из пластикового стаканчика.
Среднеазиатский кошмар начал забываться уже в самолете. Теперь голову Тенина заполняли мысли о предстоящей поездке в Африку, о том, нашли ли Зою и кто ее так ловко подослал к нему. Ни одной беседы с Королевым у них с тех пор не было, значит, придется разбираться по прибытии в Москву. Тенин встрепенулся, услышав, как сидевшая сзади пожилая женщина рассказывала соседке о каком-то жутком убийстве, описывая детали и смакуя подробности. «Ну и времена!» — подумал Тенин, однако через минуту понял, что бабулька излагает содержание какого-то жуткого телесериала.
В аэропорту его встречал Королев. Нахлобучив на глаза жокейку и уткнув нос в воротник, Тенин дошел с ним до машины с тонированными стеклами. Там они уже смогли крепко пожать друг другу руки, а следователь даже весело потрепал Юрия по спине.
— Рад, что все закончилось благополучно, — сказал Королев. — Петрович мне по телефону рассказал в общих чертах, как было дело. Молодцы. Бог с ним, что цепочку не раскрыли пока, зато тамошний филиал Ахмета почти полностью уничтожен. А это немало!