И все же вплоть до начала 20-х годов XX в. лишь отдельные архипелаги Океании были охвачены этнографическими исследованиями, методика которых к тому же была еще далека от уровня современных требований. Существенный перелом в этом отношении произошел вскоре после того, как по инициативе сотрудников Музея Б. Бишоп в Гонолулу были начаты систематические экспедиции для сбора этнографических данных о населении Океании. В 50-х годах ученые впервые обратили внимание на находки неолитической керамики близ деревни Лапита на западном побережье Новой Каледонии, сделанные еще в 1909 г.; сегодня проблема «керамической традиции лапита» стала одной из центральных в археологическом изучении прошлого Океании.
Накопление этнографических, археологических, лингвистических и других материалов, в той или иной мере проливающих свет на историю заселения островов Тихого океана, поставило перед специалистами новую задачу — попытаться систематизировать все эти разнородные свидетельства; согласовать выводы, сделанные на основании отдельных групп источников; охватить единым взглядом все, что к этому времени было известно об истории данного региона. Одним из ученых, взявших на себя эту задачу, стал Питер Беллвуд, книга которого предлагается вниманию читателя.
Беллвуд родился в 1943 г. Учился в Кембриджском университете. Еще в 60-х годах начинающий исследователь заинтересовался вопросами древнейшей истории Юго-Восточной Азии и бассейна Тихого океана. Работая преподавателем в Оклендском университете (Новая Зеландия), Беллвуд принял активное участие в археологическом изучении различных районов Океании, преимущественно Полинезии. Результатом его исследований явились статьи, опубликованные в начале 70-х годов. А в 1975 г. на страницах журнала «Каррент антрополоджи», издаваемого Международным союзом антропологических и этнографических наук, появилась статья Беллвуда «Доистория Океании». Она представляла собой краткое изложение основных взглядов автора, к которым он пришел как на основании собственных изысканий, так и в результате обобщения всей имеющейся литературы. Редакция журнала, о котором идет речь, обычно рассылает экземпляры рукописей специалистам-экспертам и их отклики публикует одновременно с материалом, легшим в основу дискуссии. Благодаря этому мы можем судить о том, как приняли наиболее авторитетные ученые работу молодого археолога из Новой Зеландии. Все пятнадцать рецензентов, среди которых можно выделить американцев У. Солхсйма II, Р. Шатлера, К. Эмори, канадца Р. Пирсона, финна А. Коскинена, были единодушны во мнении, что Беллвуду удалось осуществить намеченную им цель: обобщить важнейшие результаты изучения истории Океании, причем сделать это лаконично и четко. Разумеется, археологи и этнографы любят спорить ничуть не меньше, чем их коллеги, работающие в других областях, и Беллвуду пришлось в ответе оппонентам отстаивать свою точку зрения по ряду частных проблем. Но это лишь усилило интерес к его весьма удачной работе.
Статья 1975 г. стала своеобразным конспектом сочинения, в котором автор получил возможность более детально обосновать свои суждения по существу поставленных вопросов. Это — книга «Покорение человеком Тихого океана», увидевшая свет в 1978 г.