— Заклинателей? Не воителей? Вы не ошиблись?
— Ты всё верно услышал. Как-никак я — преподаватель Школы заклинателей, а сюда прихожу с разрешения коллеги, ведь только тут могу воспользоваться столь современным алхимическим оборудованием.
— Чего? Но вы же говорили, что это ваша лаборатория. Ещё и отчитывали меня. Грозились каким-то там Залом наказаний…
— Оставим прошлое в прошлом, — перебил старик и подошёл к окну. — Это всё пустяки. Самое главное — твоё поступление. До конца следующей недели как раз открыт набор.
— А вы, случаем, не забыли, что я совсем не владею маной? Кто ж меня такого примет в заклинатели?
— На счёт этого не переживай! — задрал нос учитель. — Перед тобой главный алхимик школы, а по совместительству заместитель директора. Мне по силам сделать учеником даже дворового пса! Тебя протолкнуть — раз плюнуть. Поступишь по рекомендации, и всего делов.
— Так просто?
— А ты как думал. Ну разве что собеседование придётся пройти, но это мелочи.
— Собеседование? С кем?
— С директором разумеется! Только он может одобрить твою кандидатуру. Я, конечно, постараюсь его уговорить, но и ты не должен оплошать. Если ему не понравишься, то никакой рекомендации не хватит. В общем, жду тебя через три дня у входа в нашу школу. Тебя встретит мой первый личный ученик и проведёт куда нужно.
Я собирался спросить, как зовут моего будущего учителя, но едва старик договорил, как тут же применил какую-то магию и исчез, оставив на том месте, где стоял секунду назад, тёмную дымку.
— Первым свалил? — я мельком взглянул на лабораторный стул и не обнаружил там склянок с зельями. — Ещё и их прихватить умудрился. Вот прохиндей!
Осознавая, что и самому не стоит задерживаться, я поспешил выбраться наружу. На этот раз не стал надеяться на свою память и спросил у прохожего дорогу. Большинство меня игнорировало или отмахивалось, видимо, не желая тратить время на бессильного, но и среди этих предвзятых людей нашлись те, кто не чурался помочь.
В столовой мне повезло встретить Фрея с остальными. С раннего утра ребята тренировались и только сейчас пришли подкрепиться.
— Александр, у меня плохая новость.
— В чём дело?
— Соревнования вот-вот начнутся, а потому нам четверым придётся отправиться в Рощу страданий. На это время школа значительно опустеет и тебя будет некому защищать. Было бы неплохо позвать Мэй, но, полагаю, ты не в курсе, где она сейчас находится или как с ней связаться, я прав?
— Угу.
— Это проблема…
— А что, если взять его с собой?
— На испытание? Ты с дуба рухнул? Да там же опасность на каждом шагу! Маназвери, ядовитые растения, перепад температур. И это я ещё не говорю про других учеников, которые только и жаждут отнять твою жизнь.
— Но ведь убийства на испытании запрещены!
— Как будто ничтожный запрет может кого-то остановить. Ты же сама знаешь, как оно происходит. В прошлом году из тысячи испытуемых из леса вернулось только шесть сотен. Думаешь те, кто не выжил, ядовитых травок объелись или от зверей не смогли убежать? Очевидно, что кто-то приложил к этому руку. Если нет прямых доказательств, то это считают несчастным случаем.
— Хотя брать Александра на испытание рискованно, но и оставлять на территории школы, когда большинство воителей выйдет за её пределы, будет не безопасней. С ослабленной охраной, да ещё и без нашей защиты, его шансы на выживание значительно сократятся. Он станет лёгкой мишенью для убийц.
— И вправду… — согласился красноволосый. — Тогда предлагаю послушать его мнение. Пусть сам решит, хочет ли пойти с нами в Рощу страданий или же останется здесь.
— А как долго продлятся соревнования?
— Ровно три дня, начиная с сегодняшнего полудня.
— Не хотелось бы так внезапно пропадать, ведь Мэй может вернуться, но, думаю, у меня нет особого выбора. Раз уж вы считаете, что убийцы смогут сюда пробраться, то смысл в моём нахождении на территории школы теряется. С таким же успехом я могу просто вернуться к себе в поместье и ждать «гостей».
— Получается, идёшь с нами?
— Разумеется. К тому же мне уже доводилось бывать в том лесу. Ничего страшного там не заметил.
— Зря ты так думаешь. Даже воителю на стадии формирования ядра необходимо быть осторожным, чего уж говорить о том, кто совсем не владеет маной.
— Вот именно. Не стоит недооценивать опасность, которую представляет Роща страданий. Если решился с нами пойти, то тебе стоит следовать нашим инструкциям: во-первых, всегда держись рядом. Тебе следует быть на виду. Один шаг не туда, и поминай как звали. Во-вторых, не лезь на рожон. Даже если перед тобой выскочит безобидный с виду зверёк, ни в коем случае не атакуй. Он может оказаться не таким уж и слабым, как показалось на первый взгляд. Лучше предоставь сражения нам. Ну и в-третьих, возьми вот этот браслет и надень прямо сейчас! — Пенелопа сняла с руки тонкий металлический обруч и протянула мне. — В случае, если дела пойдут из рук вон плохо, эта вещица тебя защитит. По крайней мере спасёт от смертельной атаки. Для его использования не требуется мана, ведь она хранится внутри ядер маны.