Неожиданно для меня Господин Зергал выстроил весь первый курс в ровную линию и, расхаживая взад-вперёд, начал командным голосом рассказывать, как выжить на войне без использования магии. Все, кроме огневиков, слушали затаив дыхание.
— Если ты, бестолочь, — криком обратился преподаватель к студенту в алом, — ещё хоть раз засмеёшься, когда рядом с тобой произносят имена героев, погибших, защищая жизни людей от прорыва нечисти, то вылетишь из Академии, даже не успев написать своему папочке!
Мне стало страшно за сокурсника, но при этом во мне родилось чувство уважения к профессору «Физической подготовки».
— А теперь пошёл вон! — прогремел Зергал.
Спокойно закончив разъяснения на тему сегодняшней тренировки, преподаватель приказал разделиться на пары для практики рукопашного боя без колдовства.
Мне досталась неповоротливая Тася, которая значительно уступала мне в скорости и ловкости. Спустя двадцать минут постоянных падений, девушка вскинула руки вверх, признавая поражение и отказываясь от дальнейших занятий.
— Да ладно, Тась! Ну ещё немного, скоро урок закончится, — уговаривала её я: в конце концов, мне нужен напарник.
— Терпеть не могу физические нагрузки! — пропищала девушка и со скрипом продолжила тренировку.
— Закончили, — проревел Господин Зергал. — Предлагаю двум парам продемонстрировать, чему вы научились сегодня.
Так как на полигоне стояло аж восемьдесят пар: да-да-да, мне было так скучно с Тасей, что я успела посчитать — я расслабилась, уверенная, что нам с одногруппницей показательный бой не грозит.
— Я начну, — громко и твёрдо вызвался Тинг, выступая вперёд.
По лицу профессора пробежало недовольство, но он кивнул и сказал:
— Выбирай соперника.
Тинг указал рукой на двухметрового, широкоплечего парня из группы землевиков, рядом с которым воздушник смотрелся, как безобидный щенок, тявкающий на слона. Зергал удовлетворённо поджал губы, пряча улыбку: кажется, профессор оценил решение парня.
— Начали, — преподаватель хлопнул в ладоши.
Не сговариваясь, адепты кру́гом обступили бойцов, громко скандируя имя противника Тинга — Гери. Лишь одна девушка в форме цвета мяты молчала, застыв в сосредоточенном напряжении. Думаю, она болела за воздушника, ведь почти весь бал Тинг провёл рядом с ней.
Пока я рассматривала толпу, Тинг увернулся от двух мощных ударов Гери и уже уклонялся от третьего. Разорвав дистанцию, воздушник двигался лёгкими скачками, дразня соперника. Землевику игра в кошки мышки порядком надоела, и он, разозлившись, кинулся прямо на Тинга: перенёс вес тела на правую ногу, шагнул вперёд левой, преодолевая расстояние, с которого можно нанести удар. Едва передняя часть левой ступни коснулась земли, Гери резко повернул туловище рывком правого плеча и, опустив левую руку, правой устремил кулак в голову Тинга, но мой одногруппник оказался быстрее. Воспользовавшись ошибкой противника, Тинг поднырнул под правую руку Гери и всем телом ударил в солнечное сплетение парня. Закашлявшись, землевик согнулся от боли, а Тинг продолжил наступление мощными быстрыми ударами по голове, окончательно выводя из строя двухметрового адепта.
— Достаточно, — прекратил бой профессор. — Тинг победил.
Кашляющий Гери возмущённо оправдывался перед обступившими его одногруппниками, говоря, что преподаватель нарушил правила безопасности на тренировке: спарринг проходил без шлема, перчаток и даже прочных бинтов, защищающих костяшки от травм.
— Хватит скулить, щенок, — бросил Господин Зергал. — В реальном бою никто не станет ждать, когда ты наденешь шапочку.
На полигоне повисла тишина. Все парни, безмолвно соглашаясь со словами профессора, перестали обсуждать увиденное, а среди женской половины учащихся не нашлось желающих устроить показательный бой, потому девушки не раскрывали рты. Спокойствие нарушил писклявый голос Стефании:
— Я готова! — и, опережая ответ преподавателя, девушка показала пальцем на меня. — С ней!
— А можно отказаться? — прошептала я, чуть не свалившись в обморок.
Я подумала, что мне сейчас не помешала бы экипировка, на отсутствие которой жаловался Гери. К тому же мне нечего было доказывать первокурсникам, поэтому уверенностью и запалом я не светилась, а лишь надеялась пережить с наименьшими потерями предстоящие ужасные три минуты, и я не сомневалась, что мне они не понравятся.
Едва профессор хлопнул в ладоши, давая сигнал о начале спарринга, как мы обе приняли боевую стойку. Стефи уверенно встала в защитную позу, а я нелепо повторила за противницей. Девушка медлила, а я не спешила наступать первой.
— Мирка, давай! — услышала я крик Коры и обернулась на неё.
В одно мгновение Стефи вынесла правое колено, разогнула ногу и, подав таз вперёд, всей массой проломила цель — то есть мой живот. Меня скрючило от тупой боли и недостатка воздуха. Огневичка резко схватила меня за волосы, а я едва успела прикрыть лицо от летящего в него левого колена рыжей, но удержаться на ногах я не смогла. В полной прострации я плюхнулась на задницу, а Стефи, запрыгнув сверху, принялась хлестать меня по щекам, раздирая ногтями кожу.
— Закончили, — раздался грубый приказ преподавателя, но огневичка даже не думала останавливаться, с небывалой яростью добивая меня.
— Хватит, я сказал, — раскатом грома ударил голос Господина Зергала, спасшего меня от потери сознания.
Стефи недовольно встала и молча пошла прочь. Толпа адептов начала гулко обсуждать избиение младенцев, а преподаватель, даже не думавший пресекать разговоры, бросил в мою сторону:
— Жалкое зрелище, — и, не подав руки, прошёл мимо, объявляя о конце урока.
Обессиленно я прикрыла глаза, ощущая под телом прохладную землю. У меня осталось лишь одно желание: бездвижно лежать и ни о чём не думать.
— Мира, прости! — вернул меня в сознание голос Коры. — Мы так волновались.
Тася и Дора помогли мне встать, а вовремя подоспевший Тинг подхватил меня, когда я, приняв вертикальное положение, пошатнулась от головокружения. Воздушник любезно донёс меня на руках до женской раздевалки, где передал одногруппницам.
— Щиплет? — с сочувствием спросила Тася, глядя на мои щёки, где, по всей видимости, не осталось живого места.
— Я провожу её в лечебницу, — вызвалась Дора.
Поняв её замысел, я благодарно улыбнулась: идти к врачам не было ни сил, ни желания. Договорившись, что Дора будет ждать меня на улице, Кора и Тася отправились в столовую, а я побрела в душ.
Нежные капли воды успокоили зуд ран и приободрили меня. Укутавшись в банное полотенце, я вернулась к своему шкафчику и достала чистую форму Академии.
— Крыска уяснила, что лучше не высовываться из норки? — раздался ехидный скрипучий голос за спиной, который теперь благодаря сегодняшнему дню я угадаю из тысячи.
— Стефания! — медленно развернулась я, оценивая свиту рыжей красотки. — Тебе лучше знать, как себя вести крысе.
— Ты кого крысой назвала? — мгновенно преобразился тон огневички в предупреждающе-угрожающий.
Я лишь игриво пожала плечами, всем видом показывая, что Стефи сама знает ответ. Девушка медленно подошла ко мне, нагнулась к уху и прошептала:
— Не приближайся к Дару.
— А то что? — гордо спросила я.
— Пожалеешь, — тихо ответила девушка, намекая, что в следующий раз Господин Зергал её не остановит.
— И что ты мне сделаешь? — вырвалась у меня очередная язвительная колкость.
Стефания лишь отступила на два шага, наклонила голову набок и довольно ухмыльнулась. Я уже приготовилась праздновать свою победу над заносчивой адепткой, как она, едва шевельнув губами, щёлкнула пальцами, а моя форма загорелась — чёрт!
Стефи невозмутимо развернулась и двинулась в сторону выхода. Её свита, не сдерживая ехидных улыбок, проследовала за ней. Скинув с себя влажное полотенце, я бросила его на очаг возгорания, но было уже поздно. От моей формы осталось примерно ничего, и я стояла абсолютно голая в холодной пустынной раздевалке — даже моё бельё, и то было всё в прожжённых дырах. Премия «Неудачник года» снова моя — отлично!