— А? Да, — вернулась в реальность я.
— Ты не знала, что они родственники?
— Не совсем, — я не хотела признавать свою ревность. — Неважно. Стефанию наказали?
— За что? — удивилась подруга.
— Она, вообще-то, мне руки сожгла! — вспылила я, забывая, что говорю вслух, и, успокоившись, добавила. — Девушка нарушила правило 1.2 Академии Солнца и Луны — это серьёзный проступок.
— Разве? — удивилась Дора.
— А разве нет? Ты вообще правила помнишь?! Она применила ко мне магию.
— Да, — согласилась воздушница, — но в присутствии магистра высшей степени.
— Ты это про профессора Зергала?!
Дора кивнула и рассказала, что практически все преподаватели СиЛ имеют степень магистра.
— С улицы никого не берут, — подытожила девушка.
Остаток вечера я провела в разговорах с подругой, пока она не засобиралась к себе. На следующее утро меня выписали, и я поспешила проверить паука. Спинка Око уже стала фиолетовой, но он до сих пор не пришёл в себя.
Две недели без компании мага прошли слишком быстро, а я по нему скучала: мне не хватало наших ссор по пустякам, постоянного ворчания мага и таких нужных своевременных советов.
До экзамена Господина Арона оставалось четыре дня, а я ещё не научилась контролировать силу, более того, к Воздуху я ни разу и не обращалась. Был бы паук в сознании, он придумал, как мне выкрутиться из этой ситуации. Однако сейчас я должна найти выход сама, ведь на кону не только моя судьба, но и судьба Око.
Пораскинув мозгами, я решила вновь обратиться за помощью к Сае: знаю, это нагло и навязчиво, но я сочла её самой подходящей кандидатурой на роль учителя: девушка умна, сильна и опытна, — потому вместо обеда я направилась в башню артефактников.
Увы, в этот раз мне никто не открыл. Может, Сая ушла, но скорее просто не захотела меня видеть — ничего, я знала, что рискую.
Голодная и расстроенная я вернулась на девятый этаж своего общежития и не сразу заметила подарочную коробку, лежащую у двери — интересно, от кого? Я аккуратно приподняла крышку прямо в коридоре, ожидая любую гадость от огневички, но увидела внутри лишь цветы, конфеты и маленькую шкатулку — безопасно — можно брать.
Занеся подарок внутрь, я жадно принялась разглядывать содержимое. Рядом с маленьким букетом ландышей лежала упаковка конфет в белом шоколаде с кокосовой стружкой, в шкатулке меня ждала скромная цепочка с крохотным кулоном в виде капли из белого золота, а на дне коробки я нашла короткую записку, которая гласила: «Прости!»
Вряд ли Стефи за сожжённые руки стала бы извиняться таким дорогим и, чего греха таить, приятным способом. Остаются две кандидатуры: Макс и Дариан. Однако Макс не похож на человека, который станет просить прощения, а Дариан, как оказалось, меня не обижал.
Эх, как же не хватает паука, он прояснил бы мужскую логику, а пока… я приму этот сногсшибательный презент и стану думать, что его прислал мне тайный поклонник — в конце концов, я не знаю, кого из двух мужчин хотела бы видеть отправителем такого подарка.
Я потратила ещё полчаса, чтобы навестить каморку старого Кайла, который, не выслушав, молча выдал мне вазу — откуда он узнал? Подглядывает? Сам прислал мне сладости с цветами и кулон? Да ну, чушь какая! Если бы это сделал Кайл, он бы обязательно положил вазу.
Когда же ландыши устроились на подоконнике, я вновь вспомнила о приближающемся экзамене, и тревожные мысли заволокли мой разум. Чтобы отвлечься от давящих переживаний и опустошить голову, я занялась уборкой: давно я этого не делала, аж страшно — ну, погнали.
Отмыть ванную комнату — готово. Поменять постельное бельё — сделано. Подмести пол — выполнено. Может, ещё перебрать шкаф? От одной мысли о нём по плечам побежали мурашки: это в ящике, где на простынях покоится Око, идеальная чистота, а в остальных… последнюю неделю я бросала туда всё, что плохо лежало, — боюсь представить, какая сборная солянка меня ждёт. Была не была.
Вот камушки-артефакты Око — их в одну кучу, здесь оставшиеся монеты — в другую. Это пергамент, не знаю, куда его, пусть пока останется там. А это… карта Академии, подаренная Жаком…
Жак. Перед глазами снова возникла картина субботней ночи — сколько можно?! Тема закрыта: мне очень жаль, что так вышло, но я спасала другую жизнь.
Выдох-вдох. Я уже готова бросить карту обратно к пергаменту, но почему-то раскрываю её — ничего себе! Территория СиЛ куда больше, чем я думала.
Между западными и южными воротами скрывался Сад Иллюзий, который я ни разу не посещала, а в нём — два небольших учебных корпуса. Вот бы наведаться туда на экскурсию! Может, мужчина, который беспокоил Око, связан с этим садом? Сто́ит рассказать об этом пауку.
Лес Мрака действительно разросся до невероятных размеров и занимает уже почти половину двора Академии. В этом лесу на северо-западе отмечен корпус бытовой башни, видимо, в которой обитает персонал.
Чуть-чуть севернее — заброшенный полигон и башня без названия.
На востоке — маленькая библиотека и хижина Безумного мага.
По карте разбросаны места, отмеченные от руки крестиками, а вся территория Академии СиЛ усеяна подземными тропами, с помощью которых можно добраться в любую точку — хоть до северных ворот.
Почему я не рассмотрела карту раньше?
Меня осенило — точно! Я сегодня же отправлюсь к заброшенному полигону. Не думаю, что о нём знает кто-то кроме меня: скорее всего, из-за непроходимого Леса Мрака полигон уже никто давно не навешал, — я стану первой и попрактикуюсь в магии без свидетелей — решено.
К наступлению темноты я была уже в полной боевой готовности: надела новый спортивный костюм, выданный Кайлом, взяла сумку Око и закинула туда коробок спичек, пару тройку тонких парафиновых свеч, карту и учебник «Основы магии Воздуха».
Аккуратно, крадучись я шла по коридору, держа в одной руке зажжённую свечу, а в другой — мой подземный путеводитель, по которому из-за тусклого света было трудно ориентироваться. Здесь налево — ага, нашла. Немного пройти вперёд — понятно. Резкий поворот направо — вот он! Теперь по прямой и на третьем повороте налево, а после прямо до конца. Считаю: первый, второй, ой… свеча затухла.
Я начала возиться в сумке, пытаясь нащупать коробок со спичками. Хорошо, что я никогда не боялась темноты, иначе давящие каменные стены в подземном неосвещённом коридоре довели бы меня до внеочередной панической атаки.
Вдруг из-за стены, где должен был быть третий поворот, появился приближающийся тусклый свет, и до меня эхом донёсся незнакомый пресмыкающийся голос:
— Простите, хозяин, в следующий раз я лично всё проконтролирую. Дайте неделю. Нам нужно лишь собрать…
— Молчать! — перебил резкий властный голос. — Мы не будем спешить. Сначала надо узнать, кто этой пигалице помог…
Чёрт! Не теряя ни секунды, я засеменила назад. Мне надо срочно вернуться в общежитие, пока меня никто не заметил.
Нащупав ближайший поворот направо, я нырнула в пролёт и перешла на бег. Ощущая каждой клеточкой своего тела животный страх, я не могла остановиться. Я неслась в полной темноте, вытянув руку перед собой, и каждый раз, врезаясь в стену, я поворачивала, не зная, куда в итоге доберусь.
Наконец, я увидела арку, за которой располагался пустынный холл одного из общежитий Академии. Молясь, чтобы этой ночью все адепты крепко спали, я вышла через зал на улицу и, сбрасывая напряжение, выдохнула.
Слева от меня находился учебный полигон, где три раза в неделю все первокурсники собирались на уроке Господина Зергала, за спиной — башня Смерти, общежитие высших из Дома правящей династии, а передо мной развернулась Аллея Свиданий, получившая своё название из-за парочек, прячущихся здесь в разрозненных беседках.
Плавно продвигаясь в сторону полигона, я с интересом рассматривала освещаемые звёздным небом дорожки, соединяющие беседки и цветущие круглый год клумбы.
— Сладкоежка! — окрикнул меня знакомый голос.
Я взволнованно обернулась — Дариан. Душа ушла в пятки: я испугалась, обрадовалась и разозлилась одновременно — даже не знала, что я так могу.