— И не стыдно ей вечеринки устраивать, — недовольно сказала незнакомая адептка.
— Видно, отголоски совести ещё остались, раз она любовника своего не позвала, — ответила ей другая.
— А где гарантии, что он уже не дожидается её в спальне? — присоединилась к разговору третья.
Девушки дружно захихикали, но, заметив мой пристальный взгляд, состроили милые лица и протянули бокалы в мою сторону, будто вновь поднимая за меня тост — мерзость.
Я отправилась в другую часть зала, но бесконечные шепотки и переговоры о моём якобы романе с Фаром преследовали меня до самого дивана, спрятанного в тени колонны. Если бы сегодня я не находилась на грани жизни и смерти, то непрекращающиеся даже на моём дне рождения сплетни довели бы меня до слёз, но пока эти слухи оставались для меня неприятной, щекочущей нос пылью, которую стоило беспощадно смахнуть салфеткой.
Отключаясь от происходящего, я закинула голову на спинку дивана и прикрыла глаза. Гул обсуждающих меня голосов смешался в неразборчивое жужжание. Успокоившись, я приступила к обдумыванию плана побега в свою комнату, пока близняшки были заняты развлечением гостей и проведением дурацких конкурсов.
— Выйдем, — приказным тоном обратилась ко мне Стефания.
И она здесь? А я думала, она не замарает себя унизительными поздравлениями. Я усмехнулась. Кулон оставался холодным: мне ничего не угрожало.
— Пойдём, — согласилась я.
Даже интересно, что задумала рыжая стерва на этот раз. Меня подстёгивало любопытство, а ещё желание показать Око, что не ту адептку он рьяно защищает.
Стефания вышла через заднюю дверь, о которой, честно говоря, я и не догадывалась, и мы направились в сторону Леса Мрака, к облюбованной воздушниками поляне, где я, призна́юсь, не была уже больше месяца.
Откуда Стефи известно это место? Я нахмурилась, ожидая неладное, но кулон всё так же был ледяным: либо подарок близняшек не работает, либо Стефания действительно не собирается причинять мне вред.
— Присаживайся, — грубым тоном предложила огневичка, опираясь о ствол широкого дерева.
— Я постою, — отказалась я.
Мне не улыбалось находиться в позиции жертвы, глядя снизу вверх на наступающую Стефи, которая лишь фыркнула на мой отказ.
— Я последний раз повторяю, — резанул меня по ушам её писклявый голос, — отстань от брата.
— А что же ты раньше не сказала, что вы родственники? — проснулась во мне язва.
— Тебя не касается, — отрезала Стефи. — Нашла себе покровителя среди педсостава, вот с ним и якшайся, а к Дару я запрещаю тебе приближаться. Поняла?
— У меня нет покровителя! — зачем-то оправдывалась я.
— Мне плевать, как вы это называете, — сморщилась Стефи, будто съела что-то кислое. — Главное, к Дару не подходи.
— Или ты опять сожжёшь мою форму? — не удержалась я.
— Или я тебя убью, — серьёзно ответила Стефания, а писк в её голосе сменился на сталь.
И я ей поверила. Сейчас я осознала, что принцесса Смерти не шутит. Я испуганно сглотнула и отступила на шаг назад, а кулон потеплел: о нет! Она убьёт меня прямо сейчас?
— Ты права, — торопливо забормотала я, выдавая страх. — Я больше никогда не приближусь к Дариану.
Стефания застыла, молча глядя сквозь меня и к чему-то прислушиваясь. Если она хотела меня напугать, то у неё уже получилось. Зачем нагонять на меня ещё большую панику?! Чтобы подтвердить, что я повинуюсь её приказу, я призвала воздушную стихию и произнесла:
— Клянусь, — вот и всё, магическая клятва сорвалась с моих губ.
Теперь я погибну, если нарушу её. Снять с меня заклятье может лишь Стефания или её смерть, а высшие просто так не умирают.
Я ощутила секундное облегчение, что так просто решила вопрос с противоречивыми чувствами к наследнику, но тут же напряглась вновь. Артефакт на моей шее продолжал нагреваться. Что ещё она от меня хочет?
— Стефания, я… — умоляюще проблеяла я.
Вдруг девушка резко повернулась ко мне спиной. На поляну вышел Дариан.
Кулон на шее стал обжигающе горячим. Я нервничала всё сильнее. Вот сейчас он подойдёт, и моя жизнь молниеносно оборвётся… или медленно и мучительно? Как это работает? Чёрт, Мира, надо сначала изучить вопрос, а потом только приносить магические клятвы! Но я надеюсь, что всё-таки умру быстро.
— Иди погуляй, сестр-рёнка, — невероятно мягко мурлыкнул Дар.
На него не похоже, или с родственниками всегда сюсюкаются? Я судорожно вспоминала бал и голос принца — ничего не сходилось.
— Не тебе мне указывать, бр-ратишка, — мурча, передразнила его Стефания и медленными, выверенными шагами направилась в сторону принца.
— Ты же не ослушаешься стар-ршего бр-рата? — продолжал бесить меня урчанием Дар.
Это клятва мне мозги на место поставила?
— От моего брата не пахнет падалью, — жёстко ответила Стефи, а её голос стал ещё твёрже, чем когда она обещала меня убить.
— Ау! — как не вовремя меня обжёг раскалённый кулон.
В нас со Стефи устремилась сотня мелких камней. Разве Дариан не чистое пламя?
Пока в моей голове всплывали неуместные вопросы, Стефания взяла бой в свои руки. Она мастерски воссоздала огромный огненный щит, температура которого легко плавила камни и обжигала моё лицо — а я, между прочим, находилась позади Стефи метра за три. Несмотря на защиту огневички, несколько камушков успело проскочить и больно ударить меня в плечо, лоб и грудную клетку.
Дариан повторил удар — в этот раз до меня не добралось и песчинки. Стефи без остановки двигалась вперёд, распаляя свою огненную броню всё сильнее: щит окутал девушку с ног до головы, даже волосы пылали бело-красным. Шаг за шагом Стефи выжигала всё на расстоянии двух метров: от увядшей травы остался обугленный песок, а в воздухе пахло дымом.
С каждым мгновеньем Стефи усиливала мощь стихии, кажется, она сама стала Огнём. Дариан обрушил на неё песчаный вихрь, который не колыхнул и волосинки на голове принцессы. Стефи с лёгкостью поглотила земляное заклятье, расширяя область поражения своим пламенем.
Я невольно залюбовалась. Волну страха перед принцессой Смерти перекрыло восхищение Стефи. Нет, она не истеричка, как считала я раньше, — принцесса себя ещё очень сильно сдерживала. Мои обожжённые руки — ерунда по сравнению с пылающей поляной. Не думаю, что на этом месте ещё когда-нибудь появится жизнь, наверное, лучшие землевики будут бессильны перед гневом Смерти, с упоением сжигающим Лес Мрака.
— Даю тебе последний шанс, — всё ещё мягко проговорил Дариан.
Какой шанс? Он сумасшедший?! Стефания же сейчас его сожжёт. Странно, но осознав близкую гибель принца, я не почувствовала ничего: пусть горит, сожалеть не буду.
— На колени, — надменно приказала Стефи.
— Сама напросилась, — Дариан достал из кармана кольцо с блестящим сапфиром.
Пробормотав на непонятном наречии подобие активирующего заклятья, мужчина направил артефакт на девушку. Кольцо вспыхнуло синим и тут же погасло.
Стефания захохотала: её смех не излучал радость, скорее он был пропитан гневом, властью и превосходством. Девушка развела руки и, гулким толчком оттолкнувшись от земли, стремительно взлетела вверх. Стефи бросила на меня мимолётный взгляд, доводя моё бесполезное в этом бою тело до оцепенения: я больше не видела черт её лица — на меня посмотрело яростное пламя.
Огневичка завела руку и со всей мощью рухнула на Дариана, который неудачно прикрылся земляным щитом. Мужчина упал и почти потерял сознание. Стефи молниеносно потушила Огонь, превращаясь обратно из жуткого пламенного демона в миловидную адептку-первокурсницу.
Вся поляна была покрыта сажей, в воздухе летал смог. Я задыхалась, а мои обожжённые глаза подло слезились: я едва различала происходящее в десяти метрах от меня.
Поверженный Дариан лежал на спине, хрипя и кашляя кровью. Стефания, гордо вздёрнув подбородок, спокойно подошла к обездвиженному противнику.