Оказалось, что никакой юбки на Рейчел не было.
– Откуда у тебя эти бриджи? – спросил Алекс.
Девочка заулыбалась еще шире.
– Папа велел сшить их для меня, когда я позаимствовала бриджи у Джереми и порвала на коленке.
Все девочки Дианы были шустрыми, но Рейчел – настоящий сорванец. Да уж, не позавидуешь сестре – ведь когда-то ей придется представлять девчонку светскому обществу… Оставалось только надеяться, что к тому времени Рейчел научится хоть немного соблюдать приличия.
– А кто такой Джереми?
Перестав улыбаться, Рейчел нахмурилась.
– Ты же знаешь его. Джереми – сын викария, тот, что почти одного со мной возраста.
У викария было множество сыновей, и Алекс никогда и не пытался их запомнить.
– Это который рыжий?
Рейчел закатила глаза.
– Нет, тот Джеймс. Ему десять – столько же, сколько Эстер, – а у Джереми волосы кудрявые.
– А… понятно, – пробормотал граф. Он никак не мог вспомнить этого мальчишку.
Гораций же переступил с ноги на ногу – словно напоминая хозяину о том, что они до сих пор стоят на месте.
– Горацию не терпится в конюшню. Рейчел, хочешь проехаться со мной? – спросил граф.
Личико девочки просияло от радости. Она проворно, точно обезьянка, спустилась с дерева и прыгнула с нижней ветки, протянув к дяде руки. Едва Алекс подхватил малышку и усадил перед собой, как она наклонилась и потрепала коня по шее.
– Какой же ты красавчик, Гораций! Мистер О’Рейли думает, что вы с нашей Офелией наделаете чудесных детишек. Что скажешь, а? Хочешь стать папой?
– Рейчел! О’Рейли ведь не мог говорить об этом… с тобой?
Во всяком случае, Алекс очень на это надеялся. Его старший конюх был довольно странным человеком, но не станет же он говорить о таких вещах с маленькой девочкой, пусть даже помешанной на лошадях…
Племянница снова захихикала.
– Конечно, нет. Он разговаривал с Лайонелом, а я была в тот момент в деннике Примулы, поэтому они меня не видели.
Может, граф и не знал детишек викария, зато своих слуг он знал отлично. Лайонел был одним из подручных конюха.
– Тебе следовало сказать им, что ты там, – заметил Алекс. – Подслушивать нехорошо.
– Но если бы я не подслушивала, то никогда не узнала бы ничего интересного, – возразила малышка.
Алекс проглотил смешок, внезапно вспомнив мисс Джейн Уилкинсон, новую «холостячку» из Дома старых дев в Лавсбридже. Она бы тоже не допустила, чтобы такой пустяк, как светские приличия, помешал ей добиться своего.
Граф невольно улыбнулся. Эта женщина, близкая подруга невест Маркуса и Нейта, была особой весьма независимой и дерзкой к тому же. В свои двадцать восемь лет Джейн Уилкинсон уже надежно закрепилась в старых девах, и теперь, поселившись в Доме старых дев, добилась чего хотела – ей уже не придется искать себе мужа.
И Алекс был почти уверен: именно она приложила руку к тому, чтобы превратить в замужних дам своих подруг, бывших «холостячек» из Дома старых дев. Он стоял рядом с ней, когда Нейт и мисс Энн Давенпорт объявили, что тоже намерены прыгнуть в мышеловку, расставленную пастором, и в какой-то миг ему показалось, что мисс Уилкинсон собирается обнять его – в такой восторг она пришла.
Надо признать, что он испытал разочарование, когда она этого не сделала.
Тут Рейчел оглянулась и спросила:
– Ты собираешься размножать Горация с Офелией, дядя Алекс?
Граф мысленно рассмеялся. Он не собирался обсуждать эту тему с малышкой Рейчел.
– Я поговорю об этом с твоим папой, – ответил он.
– А когда?
– Когда увижусь с ним. Разве он не в конюшнях?
– Нет, он в Брайерли.
Алекс вздрогнул, и желудок его словно провалился в сапоги. Брайерли было одним из дальних поместий Роджера.
Но стоп! Ведь Роджер ужасно не любил находиться так далеко от семьи… А если приходилось уезжать, то всегда загружал семейство в свою карету (и в Алексову тоже, поскольку дочерей было слишком много) и вез всех с собой, куда бы ни ехал. А люди, видевшие их, когда они громыхали по дороге, наверняка думали, что встретили бродячий цирк. Что ж, с таким количеством шумных детей супруги и впрямь были бродячим цирком.
– Почему же вы не поехали с папой?
– Потому что мама больше не может так долго сидеть в карете, – ответила девочка.
– А… понятно. – Алекс взглянул на дом, мимо которого они в этот момент проезжали. Сколько же месяцев беременности у Дианы?.. Последние двадцать лет она провела на той или иной стадии вынашивания ребенка, поэтому он давно уже перестал отслеживать этот процесс. – А когда ребенок должен появиться на свет?