Каролина схватила Коннора за руку.
— Мне… мне нужно, — Сэм взглянул в их сторону, и она отвернулась, чтобы использовать Коннора, как щит. — Мне нужно выпить.
— Я схожу за твоей водой со льдом.
— Возьми что-то покрепче.
— Есть, мэм, — если ее выражение лица и встревожило его, то Коннор не показал этого. — Вернусь через минуту.
Она слишком поздно осознала свою тактическую ошибку. В толпе, одетая в алое платье, она была слишком заметна. Каролина повернулась, чтобы осмотреть других гостей, отчаявшись завести с кем-то разговор, но прежде чем смогла найти хоть кого-то, Сэм заметил ее и быстро подошел.
— Привет, Каролина. Хорошо выглядишь.
Черт побери. Она взглянула на красивое лицо Сэма.
— Спасибо, — она не вернула комплимент. — Я не видела тебя здесь раньше.
— Меня впервые пригласили. Недавно я работал с членом этой семьи. Думаю, им понравились результаты.
— Ох. Это мило. Извини, мне нужно… — она не потрудилась закончить предложение, прежде чем отвернуться.
— Каролина, — Сэм поймал ее за руку. — Не можешь оставить прошлое в прошлом? Ты, очевидно, приземлилась на ноги. Не понимаю, почему мы не можем быть друзьями.
— Ты что больной? — она поймала себя на том, что ее голос поднялся на октаву. — Нет. Мы не можем быть друзьями.
— Ты должна бы была уже забыть меня. Я знаю, наш распад стал большим ударом, но…
Он что, думал, что она все еще любит его?
— Что было большим ударом, так это те десятки тысяч долларов, которые ты украл у меня!
— Я ничего не крал у тебя, — Сэм взял Каролину за руку, вторгаясь в ее личное пространство. — Так что понизь голос.
— Черта-с два!
— Я могу устроить сцену так же легко, как и ты, — заговорил он. — Меня беспокоила твоя неверность, поэтому я и ушел.
Головы повернулись в их сторону, и Каролина выдернула свою руку из его ладони.
— Я никогда не обманывала. Я была верна. У тебя был кто-то на стороне, — она подняла руки. — А знаешь, что? Мне все равно. Ты прав; я успешна. У меня много денег, и в моей жизни есть мужчина, которого я люблю…
Резкий вдох Коннора и прикосновение к ее локтю предупредило ее слишком поздно о том, что он вернулся. Каролина боролась за самообладание.
— Так что убирайся от меня и держись подальше, — закончила она хладнокровно.
Когда Сэм заколебался, Коннор протянул Каролине ее напиток и положил руку на талию.
— Ты слышал, что сказала леди.
— Ладно. Это грубое поведение старит тебя, Каролина. Думаю, пойду, найду кого-нибудь поприятнее.
Хватка Коннора усилилась, когда Сэм отошел.
— Что это было? Ты хочешь, чтобы я раздавил этого мудака?
Каролина проглотила шампанское, которое он принес ей, за один глоток.
***
Коннор проводил Каролину к бару, забрал пустой бокал и заказал ей коктейль. Продолжи она такими же темпами пить шампанское, то опьянеет слишком сильно, прежде чем он сможет вытянуть из нее хоть что-то.
Коннор наблюдал, как Каролина прикончила свой новый напиток до того, как он успел забрать его у нее.
— Ладно, замедляйся. Скажи мне, что происходит. Кто он?
— Отдай мне выпивку.
— Через минуту. Ответь на вопрос.
— Сэм Пауэлл. Мой бывший жених.
Ну, черт побери. Похоже, Коннор получил свой ответ. Он слышал, что говорила Каролина. Каким-то образом, этот Сэм Пауэлл украл у нее десятки тысяч долларов. Коннор сомневался, что этот парень действительно стащил их, или она пошла бы в полицию. Он, должно быть, заставил Каролину каким-то образом финансировать его. Ее было легко обдурить в этом деле.
Неудивительно, что она не доверяла мужчинам.
Что еще более важно, Коннор слышал, что она сказала, чтобы отшить Сэма. У нее был мужчина в жизни, которого она любила. Неужели, она сделала это из злости? Или у нее был тайный парень?
Или она имела в виду его?
— Как давно вы расстались?
— Пять лет назад.
Другими словами, как раз перед тем, как они встретились. Он вспомнил тот день, когда открыл дверь в раздевалку для Каролины, а затем спросил ее, когда она поблагодарит его за это. Ее первой реакцией на его предложение было сказать «да», и только позже, когда она успела вспомнить фиаско своих прошлых отношений, она повела себя отстраненно.
— Ты же знаешь, что я не такой как он, верно? Если ты скажешь мне «да», я останусь с тобой навсегда.
Каролина пожала плечами, но Коннор увидел ее попытку быть беззаботной. Сэм сильно обидел ее. Она перестала верить в «и жили они долго и счастливо».
Коннор расправил плечи. Очень жаль. Ее «и жили они долго и счастливо» стояло прямо перед ней.
И он никуда не собирался уходить.
— Пойдем.
— Куда? — Каролина забрала свою выпивку и сделала еще один большой глоток.
— Давай потанцуем.
Правило Ричмонда № 7
Знать, когда нужно рисковать.
Ты можешь играть с осторожностью или можешь попытаться выиграть; ты не можешь делать и одно, и другое одновременно…
Каролина не озаботилась тем, чтобы спорить с Коннором. Она все еще была потрясена своей конфронтацией с Сэмом, и кроме того, она ощущала неуверенность. Она прикончила свой коктейль и поставила бокал на барную стойку, прежде чем Коннор вывел ее на танцпол, и она начала ощущать эффект от воздействия алкоголя.
— С тобой все в порядке? — его дыхание щекотало ухо, когда Коннор притянул ее к себе, начав покачиваться в такт музыке, и Каролина вздрогнула. Было бы восхитительно, если бы она не была так зла на Сэма.
— Я в порядке. Этот придурок не может напугать меня.
— Конечно же, нет. Ты сделана из более прочного материала.
— Можешь поспорить на свою милую задницу, что так и есть.
— У меня милая задница? — он оглянулся через плечо, чтобы проверить это.
Вздрогнув, Каролина рассмеялась. Коннору можно было доверить поднятие ее настроения.
— Так и есть. Очень милая.
— Твоя тоже очень даже ничего, — он скользнул рукой вниз и сжал ее ягодицу. Каролина шлепнула его по руке. — Так-то лучше, — Коннор притянул ее ближе. — Ты боец. Помни это. А теперь, давай забудем об этом придурке и поговорим о более важных вещах.
— Каких, например?
— Например, о том, что ты выйдешь за меня.
— Очень маловероятно, — определенно не сейчас, когда Сэм напомнил ей, почему она не доверяла мужчинам.
— А там Эйвери Дэйр.
— И? — его быстрые, случайные скачки по темам начали пугать ее.
— И, держу пари, ты не сможешь стащить ее выпивку.
— А зачем мне это? — Каролина отстранилась. — Ты что, пьян? — Коннор не выглядел пьяным. Вместо этого, он был похож на человека, с которым она хотела провести всю оставшуюся жизнь. Если бы Сэм не загубил в ней всю любовь, она не сомневалась, что влюбилась бы в Коннора и сказала «да» в то же мгновение, когда он сделал ей предложение.
— Не выпил еще ни капли. Сделай это ради веселья.
— Это не кажется таким уж веселым.
Коннор вздохнул.
— Тогда сделай это, потому что я поспорил с тобой. Сможешь? Или слабо? Я спорю, что ты не сможешь украсть напиток Дэйр.
— Ха-ха, — даже когда он говорил глупости, ей нравилось, как билось сердце Коннора под ее ухом, когда она прижалась щекой к его груди. Это было успокаивающе, и ее гнев на Сэма стал ускользать.