Два кошачьих народа не отвлеклись даже тогда, когда толпа начала кричать и подбадривать их, а слова диктора эхом разнеслись по арене, “Пусть официально начнется турнир Альянса Объединенных этажей!!!”
21
После церемонии открытия турнира Макс и остальная человеческая команда, спотыкаясь, вернулись на аванпост гильдии альпинистов, где их ждал эксклюзивный этаж.
Все тело Макса ныло. Он был готов рухнуть на кровать и заснуть.
“Блир,” простонала Кейси. - Мне нужно поспать. И Тотошка тоже.”
Пробежка через последние несколько этажей была изнурительным испытанием. Макс был так же удивлен, как и Цезарианцы, что они прибыли на турнир вовремя.
Все они заслужили заслуженный отдых.
Что делало все еще более удручающе мучительным,когда Гарольд сказал: Важная командная встреча. Сейчас.”
Коллективный стон раздался по всей команде. Даже Тотошка скрестил руки на груди и издавал странные бормочущие звуки в сторону старого человеческого А-ранкера.
В конце концов все они собрались в общей комнате.
“Неужели это не может подождать до утра?” - простонала Кейси, падая на один из диванов.
“Нет, - сказал Гарольд, его лицо стало серьезным. “Пришло время рассказать вам все о том, что произошло двадцать лет назад, о событиях, которые произошли в последний раз, когда человечество присутствовало на этом турнире.”
* * *
Двадцать лет назад, накануне полуфинального матча турнира United Floors Alliance, Гарольд сидел с остальной частью своей команды в форпосте гильдии альпинистов, делая последние приготовления к предстоящему вызову.
Он сидел вместе с остальными людьми-альпинистами, которым было поручено участвовать в турнире Альянса Объединенных этажей.
“Помни всех”,-сказал руководитель и лидер команды Трэвис. “Завтра-всего лишь ступенька к финалу. В конце всего этого мы покажем остальной башне, из чего состоит человечество.”
Это были увлекательные и мотивирующие слова.
Остальная часть команды была явно возбуждена речью А-ранкера.
Гарольд мог принять это или оставить, хотя, конечно, он держал это при себе.
Трэвис был его лучшим другом. Он привык к страстным речам этого человека о том, что он лучший альпинист, каким только можно быть.
Но он также знал, что не разделял того же стремления быть лучшим, что и его друг.
Гарольд был доволен тем, что все в порядке.
Он был главным тренером команды.
Компетентный и надежный.
Он был в глубокой старости. Большинство его товарищей по академии, как и Трэвис, либо намного превзошли его в способностях, либо заняли менее высокие посты в качестве полицейских или защитников в Зестирисе.
Он присоединился к человеческой команде только потому, что Трэвис попросил его об этом.
Он не мог дождаться, когда все закончится.
“Хорошенько выспитесь, - сказал Тревис. - Завтра нас ждет большой день.”
Следующий день навсегда останется в памяти Гарольда.
В полуфинальном матче человечество столкнулось с командой "Цезария".
Соревнование проходило в среде, имитирующей ману, в качестве защитной меры для альпинистов обеих команд.
Формат боя был выбран случайным образом, чтобы быть командным смертельным матчем.
Сценарий "убить или быть убитым".
Побеждает последний стоящий.
Имитация маны сформировалась на арене. Гарольд и остальные члены команды оказались в темном болоте.
“Давайте все, - сказал Трэвис. - Мы так и планировали. Пойдем.”
Они поспешили вперед только для того, чтобы попасть в одну из ловушек боевого сценария.
Зыбучий песок.
Только Гарольду, прикрывавшему заднюю часть отряда, удалось избежать падения в тонущую грязь.
“Что мы будем делать?”-закричал Э-ранкер команды.
“Все успокойтесь, - сказал Тревис. - Должен быть какой-то выход из зыбучих песков. Все, что нам нужно сделать, это выяснить это до того, как враг—”
Э-ранкер внезапно закашлялась и задохнулась, ее глаза вылезли из орбит.
Вокруг них раздался смешок.
“Бежать, пока враг не нашел тебя? - сказал зловещий голос. - Слишком поздно.”
Все члены зыбучих песков потянулись к своим шеям, когда невидимые нити начали сжиматься вокруг их горла, душа их.
Это был А-ранкер команды "Кесарий".
Человек, известный как Октавий.