- Ты как? - неловко поинтересовался Мерт, ещё не отошедший от увиденного.
Мальчик увидел на себя взоры, переполненные страхом и непониманием, которые боролись с желанием помочь.
- Простите… - тихо сказал он, не поднимая головы.
- Я чувствую их! Они надели обручи, Тирамижея! - доложил оживленно белоснежный вампал.
- Эреб, молю тебя, верни к нам наших друзей.
Вампал, вскинув голову, завыл, разрывая ночную тишь в клочья. Мощный, глубокий звериный зов пронзил сердца жителей и рыцарей «Белого Сокола», доходя даже до ушей хеллских воинов, плывущих на кораблях, и вселяя в них страх перед неизвестным.
- Что это, сир? - обеспокоенно спросил адмирал у Фредерика.
Король всматривался в приближающийся горный берег, который омывали волны, сверкающие на восходящем Солнце.
- Похоже, донос был правдив, и это поселение действительно охраняют неведомые существа, - нахмурился он. - Смотрите в оба, адмирал, а если заметите действия врага, немедленно дайте мне знать.
- Да, Ваше Величество.
Камни на рыцарских обручах неожиданно вспыхнули каждый своим цветом. Этот свет был ровным, с каждой секундой становящийся все ярче.
- Что это? - недоумевали парни, удивленные необычным поведением камней Чувств.
А Клайф сразу понял, в чем дело. Эреб, как вожак стаи, созывал своих подчиненных, громко воя, а так как вампалы — это одни из мифических существ, они обладают магическими способностями. Эреб обладал магией Призыва. Она распространяется не только на его сородичах, но и на тех, на ком надет рыцарский обруч. Большинство рыцарей «Белого Сокола», которые были разбросаны по миру при выполнение заданий, вернулись в крепость, созванные Эребом.
- Возьмитесь быстро за руки! Все! - повелел мастер.
Приказ был исполнен незамедлительно. Ослушался лишь Баск. Он стал отходить от рыцарей, отталкиваемый ярким светом, от которого он старался закрыться. Но его неожиданно схватила сильная рука зеленоглазого рыцаря.
- Ты идешь с нами! - сказал Эрик тоном, не терпящем возражений.
Через секунду яркая вспышка на мгновение озарила все вокруг и исчезла, а рыцари вместе с ней… Они стремительно пролетали в тоннеле, пронзающем пространство. Картины мира проносились мимо них с невероятной скоростью так, что у них в глазах рябило. Летя в тоннеле, они слышали вой вампала, который вернул их домой. В конце пути они оказались в главном зале крепости «Белого Сокола».
- В следующий раз предупреждайте, - проворчал Мерт, поднимаясь с пола.
- Что случилось? Почему Эреб использовал свою силу? - серьезно спросил Клайф, обращаясь к Клодо, Тирамижеи и Ренату.
- На нас напали, мастер, - сокрушенно доложила воительница, склоняясь перед ним и всем своим видом будто моля о прощение. - Это война.
- Что?! Кто посмел?! - подорвались Эрик и Кенай, вскочив на ноги.
- Из огня да в полымя, - цыкнул Баск, услышав удручающую новость.
- Нас атакует хеллский флот, - добавил Клодо.
- Каковы силы противника? - требовательно спросил мастер, подходя к столу с картой.
- Около сотни кораблей.
- Жителей эвакуировали?
- Да. В этом нам помогли вампалы и арреки, сейчас они должны возвращаться на базу, - начала доклад Тирамижея. - Так же западные и восточные береговые форды в полной боеготовности и окажут поддержку двадцати атакующим ладьям. Силы северных горных фордов остались на местах, чтобы прикрывать бункеры. По периметру берега возведены небольшие укрепления из мешков с песком, вырыты окопы, - она указала примерное их расположение на карте. - По мнению Клодо лучников стоит разместить здесь, а так же воспользоваться подземными путями для засад, если враг пробьется в город.
Мастер нахмурился. Перевес сил, безусловно, был на стороне врага. У рыцарей не было преимущества на море, успех морских атак во многом зависел лишь от маневренности ладей и от защитной подводной цепи. На суше бой будет на их территории и для победы нужно будет использовать все ее ресурсы. Клайф ещё вспомнил про козырь, спрятанный в ангаре.
- Ренат, - обратился он к ученому, - чтобы через пятнадцать минут Ил-2 был готов к вылету!
- Сделаем, - кивнул мужчина. - Кстати, могу тебе не только с самолетом помочь.
В «Белом Соколе» было объявлено общее боевое построение. Все рыцари выстроились в ровные ряды перед главными дверями крепости, которые недавно так радостно были распахнуты Эриком. Рыцари были готовы исполнить свой долг, глядя на поднебесные горы, где укрылись их семьи, любимые и друзья. Ради них они не пожалеют ни своих тел, ни жизни, они купят победу любой кровью. Однако это должна была быть лишь кровь рыцарей, у которых на сердце была выжжена заповедь — «не убивай». Но как защитить тех, кто дорог, не проливая крови врагов? Этот вопрос блуждал сейчас среди немых рядов рыцарей. Война — это страшное, противоестественное всему живому, любви и счастью, событие. На ней один закон: «убей или будешь убит». В отличие от ясного закона Войны, в тумане всегда остается Её истинная причина, по которой Она до сих пор существует в обоих мирах. Говорят, цель оправдывает средства, но какая цель может быть оправдана смертью тысяч людей?!
Двери открылись необыкновенно тяжело и мучительно. Клайф вышел навстречу своим людям хмурый, но решительный. Слева о него была Тирамижея, справа Клодо и Эреб. Они вчетвером выдержали ожидающие взгляды бойцов, в которых читались надежда, смятение, неуверенность, рвение, страх… Шумно вздохнув, мастер на мгновение заглянул в морской горизонт, что был так прекрасен и приветлив вчера, а сегодня открывал приближающихся врагов.
- Была бы моя воля, этот день никогда бы не настал, - заговорил он. - Но я не Бог, а простой человек, и поэтому понимаю, что вы чувствуете, дети мои. Скажу вам перед роковым часом, что не надо умирать ради друзей, нужно жить ради них…
На лицах соколят мелькнула добрая улыбка, смешанная с грустными влажными глазами. Они любили своего старика, заменившего многим отца, но у всех в глубине души прорастало чувство, что они слушают сейчас его наставительные слова в последний раз.
- … Мое единственное желание - это то, чтобы вы дожили до счастливой старости. Будьте сильны и вернитесь домой живыми.
«Прощайте, мастер…» - отвечали ему красивые глаза соколят.
- Возьмите эти свертки, - сказал Кайф, указывая на выставленные корзины с маленькими мешочками. - В них мощное снотворное. Стоит его вдохнуть и с ног повалится даже конь. Применяйте его на хеллских войнах, чтобы избежать напрасных жертв.
Рыцари решительно кивнули, поняв приказ. И тут они, все, как они, стали в стойку и поклонились мастеру. Ни раболепие и ни страх склонили их головы, а любовь и уважение. В «Белом Соколе» не было монархии. В «Белом Соколе» была семья.
- Спасибо вам, дети мои, - вздохнул старик, отпускающий своих воспитанников в смертный бой. - А сейчас выйдите вперед те, у кого здесь есть семьи, мужья, дети, - громким голосом приказал он.
Многие воины, подчиняясь приказу, сделали из своих рядов шаг вперед.
- Вам я поручаю другую миссию, - сказал им мастер. - Вы будете защищать входы в бункеры под командованием Тирамижеи.
Девушка склонила голову в почтение перед рыцарями, которые приняли её лидерство. Они выстроились в отдельный отряд в стороне от основного.
- Лучники!
Другие рыцари сделали шаг вперед. Среди них была Ёко, оставившая позади своих друзей: Кеная, Эрика, Оонэра, Мерта…
- Вы под командованием Клодо.
Ёко обернулась напоследок к ним и с той теплой и хорошенькой улыбкой попрощалась с ними, слегка кивнув головкой. А когда она проходила мимо Кеная, тот не сдержался и поймал её ладонь.
- Я вернусь с этого боя живым. Пообещай, что ты вернешься со мной, - проговорил он шепотом, заглянув ей в глаза.
Ёко была очень счастлива от его слов. Без капли сомнений она уверенно кивнула в ответ. Только после этого Кенай отпустил её руку. Она ушла вслед за заместителем мастера вместе с остальными лучниками. Клодо увел их для того, чтобы вовремя занять позиции, согласно плану Клайфа.