- Все остальные, за мной!
- Ваше Величество! - выкрикнул посыльный, спешно вбежавший в кают-кампанию. - Разрешите доложить!
Король оторвался от карты, над которой он вместе с генералами завершал план военных действий.
- В чем дело?
- Ваше Величество, на берегу замечена не деревня, а город! Данные разведки ошибочны!
- Город?!
Король поспешно вышел на капитанский мостик и в подзорной трубе различил очертания «Белого Сокола». На его взгляд город был небольшим, а значит это обстоятельство не могло глобальным образом повлиять на исход плана по захвату территории. После недолгого совещания, было принято решение немедленно начинать атаку, рассчитывая на эффект неожиданности. Однако, их ждало разочарование - «Белый Сокол» с готовностью принял бой.
Как только корабли приблизились к бухте, они напоролись на крепкую цепь. Удар, после которого судна остановились, посеял панику среди солдат. Пока все в недоумение выясняли причину столь скорой неудачи, с берегов к ним приближались маленькие плотики с привязанными к ним пороховыми бочками, гонимые течением воды из спущенной плотины. Маленький огонек на фитильках угрожающе понимался вверх, к крышке бочки. К тому моменту, когда огонь достигал пороха, бочки успевали доплыть до кораблей и взорваться. Если бы не стальные пластины, которыми были обиты корпусы кораблей, уже бы добрая половина флота горела ясным пламенем. Когда же Клодо увидел, что план провалился и многие корабли остались целы, он послал вампала сообщить об этом Клайфу. Фредерик же отдал приказ всем кораблям стрелять в воду. Море запенилось, возмутилось от попадавших в неё ядер, а одно из них задело бомбу на подводной цепи. От взрыва запустилась цепная реакция. Взорвавшись, цепь упала на дно, открыв путь врагу.
- Прорвались! Мастер, цепь разбита!
С оглушительным свистом ядра полетели на крыши города, разрушая дома и знаменуя пришествие кошмара. С горных фордов прогремели ответные выстрелы. Пушки били по врагу, как одержимые, и вот уже первые корабли беспомощно встали, покинув боевое построение. С пристани сорвались ладьи. Ловко лавируя между морскими исполинами, они били в их уязвимые места. «Кошками» сцепляясь с кораблями, рыцари взбирались на борта и вступали в схватку с хеллскими солдатами, которые могли уже через сорок минут высадиться на берег. Бросая в них дымовые шашки, соколята сеяли панику среди противников, а подаренное Ренатом снотворное действовало безотказно — солдаты падали один за другим. Фредерик видел дым, охватывающий палубы его кораблей, и ему это очень не нравилось.
- И это отпор дикарей?! - выкрикнул он в ярости. - Не ослабляйте огня! Палите по городу! Те воины, которые на ладьях, пусть забираются — убейте их прямо на палубах, но к трюмам не подпускайте!
- Летите, друзья! Не подведите!
Рэй, Фриз, Верок, Ребелиос, облаченные в стальную броню, взмыли в воздух, поднимая с собой огромные валуны. Долетая до врага, они сбрасывали на корабли камни, пробивая их палубы. Солдаты навели на арреков стрелковые катапульты. Ребелиос увернулся от огромной стрелы, но из-за этого напоролся на мачту, не рассчитав скорость. Мачта застонала, затрещав, но она не сломилась под тяжестью зверя. Солдат, высунувшийся из гнезда на мачте, выстрелил в него, но болт арбалета отскочил от брони. Аррек зарычал на стрелка, негодуя, выбил у него из рук арбалет, а самого его не тронул. Ребелиос, оттолкнувшись задними лапами от мачты, прыгнул в пробоину от камня и оказался в трюме, где стояли пушки. Пушкари отскочили от орудий, как только увидели его, и схватились за мечи. Ребелиоса это не столько пугало, как теснота помещения, которая давила на него с ужасной силой. И в этот момент брошенная людьми пушка откатилась от стрелкового окна, повинуясь силе волн, и пробила борт ядром, вылетевшим с оглушающим хлопком. Дыра была достаточной величины, чтобы через неё Ребелиос смог вытолкнуть несколько орудий в морскую пучину. Когда же отбиваться от нагнетающих солдат стало неоправданно рискованно, зверь выскочил в пробоину. Ему удалось избежать смертоносных стрел катапульт больше, чем Рэю. Подкараулив рыжего аррека, солдаты поразили его, попав ему в крыло. Рэй упал в море, открытый для новых атак, словно беспомощный котенок. Заметив его, Ребелиос
снес атакующую катапульту мощными лапами, и бросился к нему на выручку. Он схватил его передними лапами за вынырнувшую спину и понес к берегу, однако если бы не подоспевший Фриз, возможно, операция по спасению раненого не прошла бы успешно. Вместе они быстро донесли друга до берега.
- Спасибо вам… - тяжело вздохнул Рэй, слабо поднимающийся с песка.
Теперь он годиться только для боев на суше, крыло будет долго и болезненно заживать. Фриз и Ребелиос отправились помогать Верок, оставшейся против целого флота, а Рэй поспешил к отряду Клайфа, чтобы помочь рыцарям на суше.
Скрываясь от летящих ядер за тяжелыми мешками в окопах, рыцари напряжено поджидали прибытия врагов. Нервы были на пределе, все только и ждали команды Клайфа атаковать. Эрик, нещадно закусывая губу, старался успокоиться, чтобы напряжение не усиливало деятельность мозга и он не ловил каждый звук в городе. Это было сложно, особенно когда эти звуки — крики солдат и бешеное сердцебиение товарищей. Кенай видел его состояние, но доверил ему самому взять контроль над эмоциями. Оонэр и Мерт были в соседнем окопе вместе с напарниками Каори — Кимом и Дином. Сама Каори была в медотряде Магны.
«Если я выживу, Каори станет моей женой, а от этого слабака я избавлюсь», - загадал Ким, скосив пренебрежительный взгляд на напарника. Он и не подозревал, что у того точно такая же мысль.
С берега они видели приближающиеся лодки, отделившиеся от огромных кораблей Хелла. Солдат на лодках осыпал дождь из стрел, пускаемых с крыш лучниками, но они укрывались от них под щитами. И вот первая лодка коснулась песчаного берега. С оглушительным ревом враг ступил на землю «Белого Сокола».
- За короля!!!
- Вперед!!
- Не щадить никого!!
Мастер сперва выжидательно следил за их приближением, а потом резко взмахнул рукой. Рыцари привстали из окопов и выстрелили в передние мешки, к которым приблизились солдаты. Болты попадали по скрытым в мешках бомбам, чьи взрывы существенно пошатнули уверенность хеллцев. Белое облако от взорвавшегося снотворного порошка покрыло половину берега. Солдаты, закашлявшись, валились с ног, подкошенные сном. Но вдруг поднявшийся ветер сыграл с соколятами злую шутку, рассеивая сонный туман. Тогда-то хеллцы вообразили, будто сами боги предают врагов в их руки и воспрянули духом. Клайф окинул рыцарей взглядом.
- Пора, ребятки!
Рыцари, все, как один, покинули укрытия, смело принимая бой. Вампалы были с ними, Эреб вел их. Выбежав вперед, верные волки первыми приняли на себя удар хеллских мечей…
- Готово? Давай скорее! - Миша нетерпеливо торопил Рената, заливающего в бензобак новое топливо.
Ил-2 был готов к взлету. Двигатель, шасси, винт, крылья, полный боезапас бомб… все в полном порядке, осталось только завести мотор.
- В первый раз слышу, чтобы атаку останавливали, усыпляя врагов. В нашем мире все куда проще: есть враг - убей его, и дело с концом, а здесь… Что вам не дает убить, Ренат? Человеколюбие? Принципы? Или запреты Господни?
- А почему ты спрашиваешь? Боишься?
- Разумеется!
- Все вместе, - ответил учёный на прошлый вопрос. - И сейчас мы должны перешагнуть через все это ради защиты наших близких, а сонный порошок — это лишь для успокоения нашей совести, он всё равно не обезвредит всю хеллскую армию.
- И сколько же он действует?
- Двадцать четыре часа, это я гарантирую. А потом проявятся побочные эффекты: ужасная жажда, голод и головные боли.
- Зря вы нянчитесь с этими ублюдками. Старик совсем ополоумел.
Ренат и Миша подняли взгляды на стоящего в дверях альбиноса.
- Не говори так, Баск. Не тебе знать, как сейчас тяжело Клайфу, - спокойно, но строго ответил мужчина.