Грант отвернулся.
Квартира бывшего диспетчера Дабуламанзи Житуку была образцом холостяцкого жилища. Минимум мебели, максимум грязи, пустая кухня и спартанские условия. Создавалось впечатление, что покойный бывал здесь нечасто. А если и бывал, то быстро сваливал.
Грант шагнул к компьютеру, но тут позади раздался грохот.
Торчащий из потолка крюк был рассчитан на старомодную люстру, а не на диспетчера.
Труп рухнул на пол, поломав табуретку и подняв тучу пыли.
Что-то тускло блеснуло у него во рту рядом с высунутым языком. Грант наклонился, преодолевая брезгливость, и едва успел вытащить маленький кристалл памяти.
– Что здесь? – вбежали в комнату криминалисты.
– Ничего особенного, – сказал Грант, пряча кристалл в карман. – Дом древний. Потолки трухлявые.
***
Сокрытие улик и прочей информации о преступлении, уголовный кодекс, статья 237, часть 1. Карается штрафом и общественными работами. Может дойти и до лишения свободы, недолгого, пара лет максимум. Но карьере при любом раскладе конец.
Грант не знал, какая сила заставила его спрятать кристалл. Это было что-то вроде интуиции. Ходили слухи, что в отделе криминалистики сдают информацию всем желающим за мелкое бабло. А значит весть о кристалле тут же дошла бы до лишних ушей. Ведь не просто же так бедный Дублама, или как его там, сунул улику себе в рот, прежде чем отправиться в страну вечной охоты.
Или сунул не он? Грант задумался. Что произойдет с посторонним предметом во рту в случае удушения? Вряд ли он там останется. Скорее будет вытолкнут наружу распухшим языком. Или будет проглочен в момент начальных спазмов.
А значит посторонний предмет в рот Дабманзы поместил кто-то, пардон, посторонний. Когда бедняга был уже мертв.
Грант еще раз проверил безопасность локальной сети, прошелся по своему кабинету со сканером в поисках новых жучков (какие-то доброхоты постоянно их раскидывали в помещениях МБР целыми сотнями). И, наконец, отправил кристалл на воспроизведение.
Первое, что он увидел на экране, была уже знакомая картинка с черным космосом, кусочком сатурновых колец и раструбом стыковочного узла.
Разница была в том, что картинка была не статичной. Картинка двигалась. Грант несколько раз поморгал, подумав, что у него просто все плывет перед глазами. Но нет. Звезды мигали, кольца еле заметно перемещались. А стыковочный узел надвигался.
Другой звездолет медленно выползал из-за края экрана, закрывая своей тушей космос. Судя по всему, он был раз в сто больше яхты. Звука не было, но Грант вдруг понял, что у него звенит в ушах.
Сегменты корабля появлялись один за другим, ощетинившиеся какими-то непонятными выступами и отростками. Длинная стыковочная труба колыхалась, словно змея в воде. Ее скошенный конец напоминал чью-то пасть, ощетинившуюся захватами, точно клыками. Пасть приближалась. Теперь уже можно было разобрать круглый люк в окружении тусклых перемигивающихся огоньков. На поверхности люка было что-то написано.
Грант наклонился к экрану чтобы разглядеть.
В следующую секунду дыхание у него сперло, будто от веревки Дубманлы, а уже зажженная сигарета выпала из ослабевших пальцев.
Корявые значки на люке чужого звездолета явно не имели ничего общего с земными системами письменности. Чужой звездолет был во всех смыслах чужим.
***
– Да ну. Быть не может. Пошутил кто-нибудь. Или выдумал новые значки. Типа, шифр, чтобы другие не понимали.
– А сам корабль? Вы посмотрите, шеф. Все эти утолщения, где не нужно, дыры какие-то. Ни панелей, ни выносных датчиков. Я сперва не обратил внимание, а потом смотрю, да он вообще ни на что не похож! Нет у Альянса таких кораблей и не было никогда.
Финч почесал лысину.
– Это что же получается? Первый контакт? Пятьдесят лет экспансии – и никаких следов зеленых человечков. И тут вдруг объявляются рядом с Сатурном?
– Не просто объявляются, – сказал Грант. – Они захватили наш корабль. А все эти утолщения по борту сильно смахивают на оружие. Это инопланетный военный крейсер.
Финч выпучил глаза и остервенело потер щеки.
– Черт, черт, черт! Что же делать?
– Идти в директорат и пусть они ставят в известность правительство. Что же еще? И полагаю, пора уже показать все это Альянсу.
– Думаешь, они не знают? Они же столько раз хвалились, что все контролируют.
– Сложно сказать. Диспетчер мог не доложить про этот случай, а просто испугаться и свалить. Видимо, у него были возможности скрыть все от системы наблюдения. Хотел по легкому подзаработать, устроил клиенту незапланированную экскурсию, а тут такое вылезло. И клиент пропал. Не захочешь, а сбежишь.