Мои ожидания не были обмануты! На третий день нашего пребывания в этом чудесном местечке я их увидела. Они шли по парковой дорожке, и я даже рассмотрела их счастливые лица…
Ну, вот я и ответила на все свои вопросы. План исчезновения, конечно, принадлежал ему. Его писательское воображение подсказало сюжет.
Скорее всего, план был довольно спонтанный. Каррин что-то знал о погибшем, возможно, был свидетелем несчастного случая. Помочь не сумел, а лишь воспользовался печальной возможностью для того, чтобы исчезнуть из списка живых, по крайней мере как муж Эстер и известный писатель. Обращение к начинающему, неопытному детективу тоже было частью этого плана.
Знает ли кто-нибудь, сколько погибших в результате нелепого несчастного случая хоронят безымянными? Если подождать, всегда подвернется, как это ни грустно, подходящий вариант. Как и под каким именем Рудольф Каррин сможет вернуться в жизнь своей жены, видимо, покажет время. Оставалось понять, зачем это было им нужно.
На данный вопрос я тоже получила ответ, хотя значительно позднее, когда появились (очень скоро ставшие бестселлерами) романы Эстер Каррин, не имевшие ничего общего с детективами, которыми прославился некогда ее муж.
Меня до сих пор мучают сомнения, правильно ли я поступила, никому не открыв разгаданную мною тайну. Этим делом я вряд ли могла гордиться, но…
Детективное агентство «ДАМА» не закрылось, а я решила вести летопись наиболее интересных случаев из его практики.
Покушение
Мой бизнес еще нельзя было назвать процветающим, но постепенно я обрастала клиентурой и приводила в порядок свой банковский счет. Недавно даже увеличила жалованье личному секретарю.
Далеко не все мои расследования заслуживают того, чтобы о них рассказывать подробно. Работа есть работа. Но некоторые дела не только остались в моей памяти, но и вошли в мою жизнь — иногда опытом для ума, иногда практикой для сердца. Такой оказалась и эта история.
Джим Стонер появился в моей конторе очень рано. Как правило, я начинаю работать позже. Но в тот день я пришла даже раньше Ари (Ари — мой секретарь). Бывают в жизни дни, когда все происходит не так, как обычно. Это был именно такой день.
Моими клиентами часто становились те, кто знал меня еще по адвокатской практике. То есть люди, так или иначе мне знакомые. Вы поймете меня, если я скажу, что несколько смутилась, увидев человека, входившего в мой кабинет. Прежде всего он не принадлежал к нашему поколению. На вид Стонеру было лет семьдесят. Одет он был так, как, наверное, одевались пару десятков лет назад люди со средним достатком. Он слегка прихрамывал, но чувствовалось, что это не привычная хромота подагрика, а скорее результат недавней травмы. Вообще же производил впечатление человека еще достаточно крепкого и жизнелюбивого.
Входя, Стонер задержался у двери, словно то, что он увидел, не соответствовало его ожиданиям. Мне пришлось проявить инициативу.
— Проходите, пожалуйста, вот здесь вам будет удобно. — Я подождала, пока посетитель устроится в кресле. — Что привело вас ко мне? Я готова сделать все, что в моих силах, чтобы помочь вам.
Мне не нравилось, как я начала разговор с возможным клиентом, но — что поделать — он был для меня совершеннейшей загадкой. Пауза затянулась, я уже собиралась сказать что-нибудь, что могло бы подбодрить пожилого человека, но тут он наконец заговорил:
— Возможно, мое дело покажется вам не стать интересным, но я просто не знаю, куда мне еще обратиться. Дело в том, что в моем доме происходят очень странные вещи. Человек я весьма пожилой, да что там лукавить, старый. При этом я совсем одинок. Год назад умерла моя сестра, единственный близкий человек. Я вдовец. Жену похоронил. Скоро минет десять лет с того черного дня. Другой себе не искал — разве отыщется на свете вторая такая, как моя Джудит. Жаль, что Господь не дал нам детей. Ну, да на все воля Его. У сестры, правда, есть дочь, значит, племянница моя, но она живет где-то очень далеко, только раз ее за всю жизнь и видел, еще когда сестра в гости с ней приезжала, ей тогда не больше года было. Замужем она за человеком хорошим, так говорила сестра. Да что уж, у молодых своя жизнь! Ну, заморочился я по-стариковски. А надо бы о деле.
— Никогда не знаешь, какие факты окажутся важными… — проговорила я, чтобы поддержать разговор.
— Так вот, домик у меня небольшой, но есть второй этаж. На первом у меня только маленькая прихожая да кухня, а спальня, библиотека да и все прочие удобства — на втором этаже. Купили мы этот домик давно, еще молодыми были, тогда лестницы не были помехой. Это теперь моим старым ногам работа… Несколько дней назад сидел я вечером в библиотеке, моей любимой комнате. Сидел, значит, я там да задремал, видать. Вдруг слышу: ходит кто-то внизу. Кто бы это мог быть? — спросил я себя и стал потихоньку спускаться, чтобы посмотреть. А внизу никого… И дверь на засов закрыта… Ну, думаю, верно, приснилось. Подождал секунду-другую на всякий случай, — тихо… Точно, приснилось. Я бы и забыл, но через два дня история повторилась. Да я и после этого вряд ли решился бы беспокоить вас… Но вчера утром я едва не сломал себе шею на лестнице. Опять услышал эти странные звуки, заторопился, а тут еще… одна из ступенек подвела. Дом-то ведь старый. Видать, в этом месте дерево уж никудышное. Как я еще за перила уцепился. Ушибся сильно, но ничего… Так вот! В этот-то раз точно кто-то был в моем доме. Видел я, как дверь захлопнулась, да и засов был отодвинут… Ну скажите, кому понадобилось что-то от старика? Нет в моем доме ничего ценного, это я точно знаю. Может, зря вас своими глупыми жалобами донимаю, да только что-то пугает меня. Может, найдете время разобраться с этой загадкой?