— Мне надоели ежедневные облеты разведдронов, — пожаловался Намп. — У меня от этого начинается головная боль.
Терл услужливо отреагировал:
— Я прикажу изменить курс следования, Ваша Милость.
— Но вернемся к животным. У вас там теперь целый зоопарк. Сегодня утром Чар сказал, что вы добыли сразу шестерых.
— Для осуществления моего плана необходимо не меньше пятидесяти. Кроме того, нужны еще машины для их обучения.
— Абсолютно недопустимо! — привычно возразил Намп.
— Но я сохраню деньги Компании, очень большие деньги. А прибыль…
— Терл, я собираюсь издать приказ об испарении всех этих существ. Если на Психло узнают…
— Что вы, Ваша Милость. Это сугубо конфиденциально. Пока это для всех тайна. Там будут признательны, когда прибыль подскочит вверх.
Намп хмыкнул. И Терл знал почему. Теперь Намп должен стремиться к резкому увеличению численности работающих на этой планете. Ведь каждый новый рабочий оттопыривает его карман еще больше.
— У нас есть другой способ увеличить добычу, — пояснил Намп. — Я предполагаю увеличить состав почти вдвое. Там, дома, многие психлосы просто бездельничают.
— Но это приведет к снижению прибыли, — наивно возразил Терл. — Вы же сами говорили, что прибыль — наша главная задача сейчас.
— Больше руды — больше прибыль, — поучающе воинственно отрезал Намп. — Будем платить вдвое меньше. Все!
— Вот полномочия, которые вы мне передали, — словно не понимая, продолжил Терл. — По обучению аборигенов с целью наращивания производительности.
— Вы слышите меня? — гневно воскликнул Намп.
— О да, разумеется, я вас слышу, — улыбнулся Терл. — Мои заботы — только о выгоде Компании.
— Вы считаете, мои — нет? — взорвался Намп.
Терл невозмутимо разложил перед носом Нампа свои ночные исследования. В первое мгновение Планетарный намерился было смахнуть их лапой. Но вдруг замер, словно примерз к стулу. Глаза его выкатились, лапы начали трястись. Он прочитал вслух: «Никаких жалоб. Банковская разница — как обычно». И затравленно взглянул на Терла.
— По закону я имею право сместить вас, — сказал Терл с улыбкой.
Намп неотрывно смотрел на лучевой пистолет Терла, висевший у того на поясе. Глаза его остановились. Он был в шоке.
— Однако вопросы кадровой политики меня не интересуют, — несколько успокоил Терл. — Я прекрасно понимаю вас. На склоне лет каждый заботится о своем благополучии как умеет.
Намп перевел взгляд на грудь Терла и ждал.
— Установление же виновности кого-либо на родной планете не входит в мои служебные обязанности. В глазах Нампа что-то щелкнуло. Недоверие.
— Я всегда считал вас хорошим руководителем, — продолжал Терл, — именно потому, что вы всегда приветствовали инициативу подчиненных в интересах Психло.
Он собрал со стола улики.
— Я обещаю, что эти материалы не будут переданы властям. В случае моей неприкосновенности, разумеется. Я обещаю забыть обо всем, что знаю. Даже если вы мне напомните о случившемся, я сделаю вид, что ничего не слышал. И вам не поверят. Если вас подвергнут из-за этого испарению, я буду утверждать, что это из-за других промахов, и я к ним не имею никакого отношения.
Терл встал. Намп не сводил с него ошалевших глаз. На его столе уже лежала огромная пачка бланков и требований.
— Действительны только с вашей подписью, — вздохнув, сказал Терл.
Бумаги были не заполнены. Без указания даты. Это были бланки личной службы Планетарного директора.
Намп хотел было, как всегда, возмущенно произнести: «Ведь они же чистые. Туда можно вписать все, что угодно, — деньги, технику, повышение по службе, даже переписку с планеты…» Но голос не слушался его. Постепенно Намп понял, что и разум ему перестает подчиняться напрочь.
Ручка уже была вставлена в его скрюченную когтистую лапу, и в течение последующих пятнадцати минут Намп выводил свою подпись на чистых бланках — еще, еще и еще — почти бездумно.
Терл аккуратно собрал пухлую пачку. Уж он-то знал, что ни один из этих листочков не пропадет бесцельно.
— Все во благо Компании, — подытожил Терл. Он довольно улыбнулся. Сложил пачку бланков в кейс с секретным замком, улики — в большой конверт и собрал оборудование. — Смещение вас с поста привело бы к потере очень ценного работника. Считайте меня своим другом. Я не пожалею сил для процветания Компании. Вам нечего опасаться меня. Прошу вас доверять шефу секретной службы. Интересы фирмы превыше всего, но я умею заботиться и о своих друзьях!
Он слегка поклонился и вышел. Намп сидел, словно мешок с рудой. Он не мог ни думать, ни действовать. Только одна мысль сама собой вертелась в его отупевшей голове: шеф секретной службы стал неприкасаемым дьяволом, который способен сделать все, что пожелает. О том, чтобы помешать ему, Намп даже не помышлял. Отныне он в полной зависимости от Терла. С сегодняшнего дня лапы у него развязаны: планетой будет управлять Терл…
3
Джонни с грустью наблюдал за измученным состоянием Крисси и Патти в неволе. Они старались держаться, приводили в порядок клетку, находили другие занятия. Даже пытались улыбаться, когда он разговаривал с ними через заграждение. Патти и правда немного повеселела, но не рассмеялась, как раньше, когда он пообещал, что она выйдет замуж за Короля Гор. Это была в их деревне старинная семейная шутка. Напротив, Патти горько разрыдалась. И Крисси, глядя на нее, не выдержала и заплакала тоже. Надо бы как-то отвлечь их, думал Джонни.
Он отвязал лошадей и, оседлав Быстроногого, поскакал от комплекса. Танцорша и третья лошадь, по кличке Старая Свинья, прозванная так из-за привычки храпеть и хрюкать, — поплелись следом. Норовистая поправлялась, но должно пройти еще немало времени, прежде чем она поскачет.
Джонни высматривал оленя. Копчение мяса и выделка шкуры займут девочек, отвлекут от печали. Ему повезло. Он с маху вломился в заросли кустов и оказался в двух шагах от антилопы. Вскоре на спине Старой Свиньи лежала освежеванная туша. Спустя полчаса Джонни добыл и молодого оленя. Кроме того, он хотел найти дикую пряную травку, придающую копченому мясу особый вкус и аромат.
Неожиданно его внимание привлек далекий гул. Джонни насторожился, изучая небо. Вот она, маленькая точка. Все увеличиваясь, она двигалась прямо к нему. Любопытство Джонни сменилось тревожным предчувствием. Объект летел очень низко и заметно сбавлял скорость. Внезапная догадка осенила Джонни: это за ним… На поле рядом с комплексом стояла целая шеренга самолетов, и это был один из них. Он завис на высоте около сотни футов. Рокот двигателей беспокоил лошадей.
Джонни пришпорил Быстроногого и направил к базе. Самолет развернулся, набрал скорость и вдруг спикировал. Земля перед Джонни поднялась столбом, осыпая лошадей. Быстроногий встал на дыбы и метнулся в сторону. Джонни услышал взрыв и развернул лошадей в другом направлении. Земля продолжала взрываться по прямой удаляющейся линии. Быстроногий в ужасе начал метаться. Одна из лошадей потеряла поклажу. Джонни помчался на север. И снова на его пути взметнулась взрывом земля. Он попытался заставить лошадей пройти через завесу пыли. Быстроногий отворачивался, пытаясь повернуть на юг. Самолет приземлился у них на пути. Обезумевший Быстроногий вздыбился. Джонни едва совладал с ним. Распахнув боковую дверь, на сидении развалился Терл и дико, раскатисто захохотал, раскачиваясь взад-вперед и колотя себя в грудь.
С большим трудом Джонни собрал перепуганных лошадей. Он спешился, нашел и закрепил поклажу.
— До чего же было смешно наблюдать за тобой, животное, — осклабился Терл, поправляя маску.
Лошади дико косили глазами и вздрагивали. В глазах же человека была ненависть: Терл должен умереть…
— Я хотел продемонстрировать, как легко справиться с тобой, если ты надумаешь отбиться от рук, — заявил Терл. — Достаточно навести на тебя пистолет, и ты превратишься в такое же облако пыли.
Джонни привязал поводья навьюченных лошадей к шее Быстроногого и успокоил своего любимца ласковыми похлопываниями.
— У меня сегодня праздник, — сказал Терл. — Отошли лошадей домой и полезай ко мне.