«Великая Поднебесная Империя….. Эти варвары – большие любители цветистых выражений». – Подумал Марий. – «Какое-нибудь мелкое княжество с десятком-другим зависимых от него селений. Но, «владыка Рима» - это неплохо сказано».
Марий снисходительно кивнул головой.
- Консул великого Рима в свою очередь приветствует вас, и интересуется целью вашего посольства. - Расшифровал Октавий легкое движение головы Мария.
- Великий Император Поднебесной повелел передать тебе, владыка Рима, свою готовность к дружбе и обоюдной взаимопомощи, желание торговать и обмениваться оружием, лошадьми, шелком… Он так же просил передать, что будет рад принять посольство великого Рима, и считает разумным в будущем породниться с царствующей династией Рима. – Произнес Ли, стараясь выговаривать латинские слова четко и торжественно.
Он сделал знак, и двое рабов внесли подарки Сына Неба.
Шелковое одеяние, оружие, сосуды для вина, сложного литья и тончайшей работы, драгоценный нефритовый пояс.
Дары Марию понравились, хотя он и не был взыскательным ценителем прекрасного и, вряд ли, отличил бы парфянскую работу от хорезмийской.
Ли с интересом разглядывал стоящего перед ними человека в тоге с широкой пурпурной каймой. Узкий подбородок и высокий, рано облысевший лоб выдавали характер непростой и противоречивый. Ли уже имел некоторое представление о государственном устройстве Рима, но не счел нужным менять дословное послание Сына Неба.
Тем более, что он интуитивно почувствовал склонность консула к лести и преувеличению собственной значимости.
Марий рассеянно выслушал пожелания неведомого ему Императора и, восприняв из всего сказанного лишь слова о шелке, спросил:
- Вы из Согдианы?{181}
. Ли отрицательно покачал головой.
- Хань расположена восточнее Согдианы и значительно превосходит ее размерами.
- Где вы покупаете шелк?
- Мы не покупаем шелк. Мы делаем его сами и продаем купцам. Они везут его далее, на Запад.
«Хотят поднять себе цену». - Сообразил консул. – «И для этого пытаются убедить меня в том, что тайной шелка владеют именно они».
- Как вы делаете шелк? – Спросил он.
- Шелковую нить делают не люди, а…. – Ли замялся, не зная латинских слов «гусеница», или хотя бы «червяк».
Октавий тактично вмешался в беседу:
- Может быть, я смогу вам помочь?
Увы, его знание персидских диалектов ситуацию также не разрешило, и Ли попробовал объясниться, заменив слово «гусеница» другим:
- Шелковую нитку делают очень маленькие змеи, которые ползают по деревьям, а потом заворачиваются в эту нить. Мы эту нить разворачиваем и делаем из нее шелк.
«Занятно. Но, похоже на сказку». – Решил Марий, и задал следующий вопрос:
- Как далеко от нас лежит ваша страна?
- Около сорока пяти тысяч стадий отсюда, на Восток.
Ответил Ли, мысленно прикинув соотношение между одним ли и греко-римским стадием{182}.
«Спасибо Авлу! Предусмотрел и это». – Подумал он.
- К Северу от Индии?
- Да.
В географии консул разбирался очень хорошо и, представив себе карту известного ему мира, сразу же понял, что Ли помещает свою страну в центр пустынного океана.
Это окончательно подорвало его доверие к послам.
- Велико ли население Поднебесной Империи? – На всякий случай поинтересовался Марий.
- Более пятидесяти миллионов подданных. – Ответил Ли.
«Какая наглая ложь!». - Хотел воскликнуть консул, но сдержался, и не без язвительности посочувствовал: - Должно быть, вашему Императору приходится нелегко с таким огромным числом подданных.
- Тем не менее, - продолжил он – я рад, что при такой занятости, ваш Император нашел возможность выразить нам свое уважение и расположение. Я и Сенат рассмотрим ваши предложения, и дадим ответ в письменной форме….
Консул замялся, вспомнив рассказ Октавия об убитом члене посольства.
- Вы хотите получить денежную компенсацию за погибшего соотечественника? – Спросил он.
- Нет. – Ответил Ли. – Мы будем удовлетворены, если убийца понесет наказание по законам вашей страны.
- Хорошо! Я приму необходимые меры для расследования этого дела.
Марий задал еще несколько ничего не значащих вопросов и, сославшись на занятость, любезно выпроводил загадочное посольство.
- Карликовое княжество с притязаниями на величие. – Сказал он секретарю. – Причем, сами себе плохо представляют, где именно они находятся.
Проследи, чтобы им дали вежливый, но не очень обязательный ответ. – Торговать согласны. О дружбе напиши туманно, о…. что там еще? Вот: «породниться с царствующей династией….» Ничего не пиши, чтобы не обидеть. На словах скажи, что посольство пошлем. Потом, когда-нибудь…. Нам бы со своими делами разобраться! Ну, и что-то подари для соблюдения приличий. За государственный счет, естественно, но без роскоши! И… что касается этого убийства: виновного нам сейчас, конечно, не найти. Но ты сделай вот что: кто у нас там, в Сенате, активно выступает против моего консулата? Лициний Александр? Его сынок-оболтус, я слышал, уже не раз попадался в ночных развлечениях. Вот на него мы и спихнем эту смерть! Может быть, нам удастся прижать его строптивого папашу.