- Петра!{187} - Сказал караванщик.
Столица набатеев встретила путников гулом заполненных людьми площадей, и благовонием цветущих садов, смешанных с характерными запахами постоялых дворов и конюшен.
Определившись с местом жительства, Юань с Адалятом отправились осматривать город.
- Ты представь себе: какой неимоверный труд вложен в эти здания в скалах! – Восхищался Адалят – Наверное, такой же, как при постройке Великой Стены в твоей стране.
- Ты знаешь о Великой стене? – Изумился Юань.
- Да. О ней рассказывал Яо. А дед уже мне.
Молодые люди побывали на церемониальной площади, у нескольких святилищ, и в открытом для всех желающих городском саду. В тени старых, развесистых деревьев не верилось, что вокруг города лежит безжизненная пустыня.
- Для того, чтобы вырастить такой сад среди голых скал, необходимо много воды. Где вы ее берете? – Спросил Юань у пожилого, отдыхающего на скамье набатейца.
- Воды у нас, сколько хочешь! – Ответил тот и, подмигнув, добавил: - Но это – наша тайна. Впрочем, я и сам многого не знаю.
- Что бы вы посоветовали нам посмотреть в Петре? – Спросил Адалят.
- О! Необычного здесь много. Можете сходить в театрон. Как раз сегодня представляют Софокла{188}.
Увлекшись, набатеец долго рассказывал приезжим о городе и его истории.
- А что такое галерея подземных духов? – Спросил Юань.
- Вам уже рассказали о ней? Не вздумайте приближаться к этому месту! Во-первых, оно хорошо охраняется, а во-вторых, само по себе смертельно опасно. Даже стражники никогда не спускаются в галерею. Издали, конечно, можно посмотреть, но и только.
- Что же там происходит?
- Люди разное говорят. Достоверно известно одно: каждый, спустившийся в галерею, погибает или сходит с ума. Говорят, что иногда, если у галереи собирается большая толпа, стража намеренно пропускает излишне любопытных, чтобы другим неповадно было. Власти это поощряют.
- Вот как! Это интересно….
- Да! Сделав несколько шагов вниз по галерее, смельчаки в ужасе покидают ее.
- Веселое место! – Сказал Адалят своему спутнику, когда они распрощались с набатейцем. – Как же это Яо умудрился спрятать там ларец?
- Если бы я знал. – Ответил Юань. - Может быть, мы поймем это, когда попадем в галерею. Вот что, Адалят: завтра я уговорю стражников пропустить меня вниз. Ты начнешь меня отговаривать, а потом останешься рядом с ними и, когда меня не будет какое-то небольшое время, начни плакать и причитать. Если меня не будет до вечера, возвращайся к каравану, и никогда больше не пытайся туда проникнуть.
- Но, ты погибнешь там, внизу!
- Может быть, и не погибну.
- Я пойду с тобой!
- Вот этого делать не надо. Ты очень поможешь мне, оставшись наверху. И, вообще, когда я пойду вниз, волнуйся, и отвлекай стражников вопросами.
На следующий день они оба уже прогуливались вблизи загадочного места. Наблюдательный Юань старался не оставить без внимания ни одной примечательной детали.
Ничем не примечательный пятачок земли в углу большой городской площади, у отвесной скалы, охранялся четырьмя воинами. За небольшим портиком с колоннами виднелся ход, ведущий в сердце горы.
«С охраной не густо». – Подумал Юань. – «Хотя, здесь они у себя дома, и необходимо, всего лишь, чтобы туда никто не лез».
- Ты не скажешь, любезный господин, что за зверь живет там внизу? – Обратился он к одному из воинов. – Нам сказали, что страшнее его нет на свете.
- Я туда не ходил. И не собираюсь. – Ответил стражник. – Но, видел лица тех, кто пытался это сделать. Это – жуткое зрелище.
- Так почему же просто не завалить камнями вход?
- Раз в месяц, или в два туда спускается специальный человек.
- Для чего?
- Не знаю. Я – солдат, которому приказано сторожить это место. Наверное, для того, чтобы покормить духов, или принести им жертву.
- И с ним ничего не происходит?
- Нет. Думаю, он знает, как с ними обращаться. Но, ты разлюбопытничался, чужеземец!
- Просто я не верю в то, что меня может что-нибудь испугать.
Солдат расхохотался.
- Видал я таких храбрецов! Шел бы отсюда подальше.
Несколько любопытных зевак остановились послушать пререкания странного молодого человека со стражниками.
- Говорю тебе: я – охотник, и нет на свете такого зверя, который может меня напугать. – Твердо повторил Юань.
- Иди, иди! Хвастун.
- Смотри: - сказал Юань, доставая из-за пазухи дорогое, серебряное кольцо, которое припас заранее. – Если я испугаюсь, или вернусь оттуда раньше, чем тень от этого дерева дойдет вон до того камня, это кольцо – твое.