С последними остались Довесок с Песьей Сворой, Даргер, Белая Буря и избранные советники Тайного Императора. По слухам, сам император тоже плыл с ними, но, как обычно, ничего нельзя было утверждать наверняка.
Опершись о фальшборт, Довесок устремил взгляд к размытой границе между морем и небом.
– Плавание по океану всегда наполняет меня трепетом: как же необъятна наша водообильная планета и как же бесстрашны те, кто доверяет свою судьбу маленькой и хрупкой скорлупке корабля.
– Знаешь ты об этом или нет, но ты говоришь аллегориями, друг мой, – отозвался Даргер. – Безусловно, океан символизирует время, на безграничную поверхность которого мы спускаем утлые суденышки наших жизней. Их ждет рискованное, непредсказуемое путешествие, которое, как бы мастерски мы ни справлялись с бурями, неизменно заканчивается в порту под названием Смерть.
– В философии и риторике тебе нет равных. Но я прагматик. Для меня море – не аллегория, а возможность закинуть удочку и подсечь рыбину. – Довесок усмехнулся. – Или, учитывая наш род занятий, я снова говорю иносказательно?
– В свое время мы обвели вокруг пальца множество простофиль, что верно, то верно. Но когда это дельце выгорит, нам больше не придется мошенничать. Рыбину поднесут нам на серебряном блюде… Смотри-ка, на ловца и зверь бежит!
Фрегат «Пекин» (как флагманский корабль он был удостоен чести носить древнее имя Севера) под управлением неопытного рулевого, которому ужасно хотелось покрасоваться, поймал попутный ветер, обогнал другие корабли и теперь стоял на плавучем якоре, дожидаясь остального океанского флота. По приказу адмирала Преданного Петуха восьмерка вододышащих моряков разоблачилась до набедренных повязок, вооружилась гарпунами и отправилась за борт поохотиться, дабы разнообразить еду, подаваемую в кают-компании.
Юная морячка перекинула ногу через планширь и взобралась на борт плавучего дома Песьей Своры. Жабры ее трепетали и поблескивали, пока она переходила на дыхание воздухом. Помимо гарпуна, закрепленного перевязью на спине, у нее оказался кукан[23] с тремя тресками. Его она швырнула на палубу.
– Сегодня у всех вкусный ужин, – сказала она – Одна рыбка для меня, одна для офицеров, и одной кок угостит кого пожелает. Если только вы не захотите ее купить. Я дам хорошую цену.
Довесок протянул девушке пару медяков.
– Не будем торговаться. Скажи нашему повару, пусть притомит ее в белом вине.
Морячка ухмыльнулась, закинула треску на плечо и с важным видом удалилась.
В этот миг появилась Огненная Орхидея. В косынке, сапогах, с браслетами на запястьях, она выглядела самой настоящей предводительницей пиратов. Образ портил только зеленоватый оттенок лица – все плавание она страдала морской болезнью.
– Вижу, ты заболтался с грудастой рыбо-женщиной? – осведомилась она обвинительным тоном.
Довесок невинно развел руками:
– Грудастой? Не заметил никакой груди.
– Зато ее заметала я. В любом случае у тебя неприятности – я видела, как ты сунул ей деньги.
– За треску. На ужин.
– Да? Вот как это теперь называется? Как же ты меня разозлил, муженек-пес. Я… по-моему, меня сейчас вырвет.
Огненная Орхидея нетвердой походкой поспешила прочь.
Довесок проводил ее взглядом.
– Никогда бы не подумал, что можно увязнуть в семейных проблемах, не женившись. Но меня как-то угораздило. Кто бы теперь подсказал, как себя вести.
– Видишь светлую полоску на горизонте? – указал Даргер. – Это шторм. Очень мощный и довольно опасный. Но, мне кажется, мы от него ускользнули.
Дни на море проходили приятно, а иногда и с выгодой – особенно после того, как Даргер и Довесок научили адмирала играть в покер. Погода стояла тихая, штормы, кроме одного, затаившегося вдалеке, обходили их стороной.
По пути океанский флот догонял и топил или захватывал все немногочисленные суда, которые попадались в поле зрения и могли предупредить Север о приближении чужой армии. С утренним приливом боевые корабли, а за ними и транспортники с солдатами проскользнули в залив Контроля мимо недоукомплектованных и неподготовленных защитных рубежей противника и причалили неподалеку от порта Рай. Моряки быстро одержали верх над городской стражей, вытащив мэра из кровати и вынудив его сдаться прямо в ночной рубашке.
Как только порт был захвачен, солдаты высадились на берег и, стремительно промаршировав через весь город, встали лагерем на северном берегу Белой реки. По всей округе тут же рассыпались разведчики. Океанский флот опередил силы, плывущие по Великому каналу, и никто не знал, какова местная военная обстановка. До Севера оставалось всего двести пятьдесят ли. В зависимости от того, где и в каком количестве поджидал враг, дело могло обернуться как триумфом, так и катастрофой. Теперь они либо пойдут на штурм столицы, либо отступят обратно к Раю и будут держаться, пока не подоспеет подкрепление.
23
Приспособление для сохранения и переноса выловленной рыбы. Представляет собой прочный шнур с проволочной петлей на конце.