— Выяснили, почему не сработало снотворное?
— Ни черта у нас не получилось, мы так ничего и не поняли. У твоей буйной скотинки просто иммунитет к наркотикам. А кондиционер в капсуле в порядке. Запах, о котором ты говорил, — это всего лишь запах Лошади.
— Знать бы это раньше, а то я уж было подумал, что умираю.
— Могу себе представить: такая вонь кого хочешь сведет с ума. Весь Институт провонял этой дрянью, никак вывести не можем.
Ра-Шен тяжело опустился на край кровати.
— Но что меня действительно волнует — так это рог. У Лошади на картинке не было рогов.
— Не было, сэр, — согласился Светс.
— Наверное, это какое-то другое животное. Не настоящая Лошадь. Я подозреваю, тебе придется повторить путешествие. Что, конечно, существенно подорвет бюджет Института, но…
— Я не согласен, сэр!
— Не будь занудой, — недовольно буркнул Ра-Шен.
— А вы не будьте дураком, сэр! — Светс был твердо убежден, что никакая в мире сила не заставит его отправиться за другой Лошадью. — Вероятно, люди, которые держали домашних лошадей, просто отпиливали им рога в раннем возрасте. Почему бы нет? Мы же на собственном опыте убедились, что это слишком опасное украшение для домашнего животного.
— А эта лошадь? Почему у нее рог на месте? — возразил Ра-Шен.
— Увидев ее впервые, я подумал, что она просто дикая. А потом решил, что обычай резать рог появился несколько позже.
Ра-Шен кивнул с мрачным удовлетворением:
— Похоже на правду. Но дело в том, что у Генерального Секретаря хватит ума, чтобы заметить эту игрушку на лбу Лошади, а на картинке-то ее нет! Придется мне отдуваться…
— Мм… — промычал Светс, тщетно пытаясь найти выход.
— Я решил отпилить рог, — твердо сказал Ра-Шен.
— Да, но шрам на лбу! Ведь он будет виден, — возразил Светс.
— Черт возьми, ты прав! У меня слишком много «доброжелателей» при дворе, и наверняка кто-то не откажет себе в удовольствии объявить о моем недобросовестном отношении к распоряжениям Генерального Секретаря. — Ра-Шен уставился на Светса. — Ладно, а у тебя что на уме?
Светс уже сам не рад был, что открыл рот, но тут его осенило.
— Если мы не можем изменить Лошадь, то нужно изменить ее изображение в книжке. Институтский компьютер может воспроизвести детальную копию книги и на каждой картинке приделать Лошади рог. Напечатаем новую книжку, а старую сразу уберем с глаз долой.
Ра-Шен надолго задумался, после чего изрек:
— Знаешь, а это мысль! Я даже знаю одного типа, который умеет подделывать книги.
Потом из-под насупленных темных бровей грозно посмотрел на Светса.
— Само собой, мой мальчик, тебе следует держать рот на замке.
— Конечно, сэр.
— Уж будь любезен, заруби это себе на носу, — Ра-Шен поднялся. — Скоро медики выпустят тебя на волю. Можешь отдыхать. Администрация предоставляет тебе отпуск на четыре недели для поправки здоровья…
— А теперь я намерен тебя послать за одним из этих, — заявил Ра-Шен четыре недели спустя. Он открыл толстую книгу средневековых легенд и объяснил: — Мы подобрали ее в Парке Отдыха в 10-м году нашей Эры. Пришлось взамен дать мальчишке, ее владельцу, большое корундовое яйцо.
Светс внимательно изучал картинку.
— На вид — просто отвратительно. Нет, я серьезно: сдается мне, вы хотите уравновесить мою Лошадку, верно? Она так прелестна, что требуется такое вот чудище, чтобы компенсировать ее красоту.
Ра-Шен тоскливо прикрыл глаза.
— Нет, просто привези нам Гилу Монстра. Генеральный Секретарь хочет Гилу.
— А она большая? — осторожно спросил Светс. Оба уставились на картинку, хотя яснее ясного было, что ответа там они не найдут.
— На всякий случай возьмешь большую хронокапсулу…
С огромными трудностями, но Светс выполнил и это задание. Он вернулся в крайнем нервном истощении и с ожогами второй степени. Гад, которого он приволок на этот раз, оказался длиной «всего» в тридцать футов, с рудиментарными крылышками, похожими на крылья летучей мыши. Он плевался огнем и с очень большой натяжкой походил на изображение в книге. Но это было самое похожее из всего, что Светсу довелось увидеть на этот раз.
От Гилы Монстра Генеральный Секретарь был без ума.