– Ну и носище у Темы! – не сдержал удивления кто-то из пленников.
– Да таким заклевать можно! – поддержал его другой.
– Тише, давно вам батогами ребра не пересчитывали? – зашипели на них остальные.
Между тем собаки успокоились и легли по три с каждой стороны у ног местного владетеля. Откуда-то сбоку начали появляться бородатые мужики, подозрительно похожие на вояк из шайки Железного Дровосека. Они весело переругивались и подначивали друг друга. Тонюсенькая девчонка-служанка в кокошнике и усыпанном бусинами сарафане протиснулась сквозь толпу, поклонилась Теме и поднесла ему на подносе большую чарку. Носатый схватил ее, в три глотка выпил содержимое и значимо рыгнул. Чарка при этом полетела на землю, и служанка кинулась ее вылавливать. Одна из собак тут же рванулась к девушке, оскалив страшные желтые зубы. Пса оттащили, но подол сарафана был все-таки попорчен. Вконец перепуганная девица стремительно исчезла за спинами бородачей.
Вскоре пред Темой вышли двое: один сухопарый, как жердь, второй с заметным брюшком, чуть пониже первого, похожий на колобка. Оба донельзя обросшие, в белых льняных рубахах по колено. В руках мужички держали длинные кнуты со многими узлами на концах. Встали лицом к лицу, проорались, пару раз щелкнули своим оружием в воздухе и принялись друг за друга.
Вначале казалось, что они не замечают ударов, хотя рубахи у обоих быстро окровавились. Вдруг сухопарый взмахнул своим кнутом, и пузатый смешно запрыгал на одной ноге, потирая зад. Однако стоило длинному приблизиться, как колобок резко выбросил вперед руку и плетеный ремень со щелчком прошелся по лицу обидчика. Тот непроизвольно отвернулся, чем толстяк сполна воспользовался: крутанулся вокруг своей оси и смачно заехал по икрам сухопарого. Бедняга повалился на землю, что вызвало бурное восхищение у зрителей. Пузатый успел несколько раз хорошенько пройтись по лежащему, прежде чем тот изловчился и щелкнул кнутом снизу вверх. Теперь уже колобок завертелся на месте, держась рукой за промежность.
– Вот это шелепуга! – пробормотал сосед.
Драчуны тем временем снова приняли боевые стойки, но в них уже не осталось прежней вальяжности, оба заметно прихрамывали, у обоих рубахи были порваны во многих местах, а лица залиты кровью.
Тема поднял руку, бойцы расслабились, отбросили в сторону кнуты, подошли друг к другу и обнялись.
На этом Данило потерял интерес к представлению и вернулся обратно к решетке. Надо было срочно выбираться из этой западни. Входной билет он уже получил, и, как ему объяснили, смерть в этом мире не дожидается понедельника.
– Настёна, – позвал он. – Настёна, ты можешь мне ответить?
Какое-то время девчонка будто не слышала его, но наконец перебросила волосы на левое плечо и подползла к прутьям. На неестественно бледном лице родинки казались еще темнее, а каштановые пряди отливали колдовским сиянием. В темноте амулет-ошейник словно отсекал остальную часть тела, оставляя в поле зрения одну голову девушки.
– Ты знаешь, где мы? Что этим людям от нас надо?
Настена одарила его долгим презрительным взглядом.
– Ничего-то мы не знаем! Ничего-то не помним! Как удобно! Посмотри, с кем мы. Разве не понятно, что мы в загоне для овец. Отсюда лишь две дороги: на рынок Сусели или в Яму к Соловушке. Сын богатыря, лучше б ты оставался бортником, глядишь, не изведал бы рабской недоли.
– Я вытащу нас отсюда, обязательно вытащу. Ты мне только подмогни, когда потребуется.
– Дурак, если ты однажды чудом справился с упырями, как теперь ты – будучи в колодках – одолеешь опытных воинов? Хоть ближайшую ночь переживи, с такими-то ранами. И не дергай решетку, бесполезно. Они тут заговоренные, из цельного корня, без замка, но на ключ-слове. Кто-то из волхвов помогает Несносному Теме. Предателей нынче много развелось.
– Как же нас так – без суда и следствия?..
– Разлад в княжестве, владетели что хотят, то и воротят. А новому князю не до них, у самого под сердцем змея свилась, власть над Княжим градом не возвращает. Впрочем, о чем это я. Где мы, а где князь…