Так было записано в Книге, чьи скрижали ни на что не похожи, тем и для тех, кто пытался выйти за пределы дозволенного…
***
За полгода до основных событий…
Любава развлекалась. Погода была слишком хороша, чтобы сидеть взаперти в княжеских палатах посреди Ра́догости. За ночь выпало много рыхлого снега, потому она оставила городок позади и здесь, на полянке, окруженной невысоким ельником, возводила своим велением терема и башенки ледяного дворца. Колдовские сапфировые змейки то и дело проскальзывали меж ее пальцев и разевали свои маленькие рты. Этого было достаточно, чтобы снег образовывал нужные формы, претворяя в жизнь фантазии хозяйки.
Вокруг творения княгини делали неловкие «па» снежные истуканы – снеговики и снеговички. Танцевать друг с другом она их пока не научила, не хватало концентрации. Тем приятней было слышать смех Грего, самозабвенно изучавшего переходы и горки. Ради него всё это, собственно, и затевалось. Вместе с ним веселилась Варвара, дочь наперсницы Вестины.
Да, пятилетний малыш заставлял ее сердце биться сильнее, отвлекал от тяжелых мыслей. С рождением сына суетливые, порывистые движения девушки-подростка сменились величавостью уверенной в себе женщины, блеск карих глаз – усталым прищуром, скулы выделились слоновым цветом кожи, а в прежде русых косах замелькала седина.
Теперь Любава выбирала цвета для одежды под стать небу, что тоже однажды враз стало другим. Вот и сейчас на ней была ярко-синяя шубка и горлатная шапка, лишь воротник и обшлага́ рукавов выделялись бордовым. Невысокая ростом, княгиня быстро научилась смотреть на окружающих сверху вниз. И люди при ней терялись, меняли свои убеждения и в итоге подчинялись.
Неподалеку терпеливо ожидали ее указаний Рита́рх и Вестина.
Он – боевой маг из Дивнограда, изгнанный магистр Академии Чудачеств, который потратил многие годы на обучение Любавы и потратит столько же на ее сына. Поджарый, тщательно выбритый, лысый – мужчина был одет в белую многослойную шерстяную тунику, обмотан таким же шарфом, а за его спиной виднелись два клинка.
Она – крепьчанка с лукавыми темными глазами, доверенная помощница, мать девочки, рожденной в один день с княжичем. Красоту этой женщины портили лишь три отпечатка на лице, когда-то оставленные Любавой за ослушание. В одежде наперсницы преобладали рыжие тона, многочисленные нити жемчуга спускались с кички, руки прятались в песцовой муфте.
За ближайшим лесочком скучали рынды (оруженосцы-телохранители), громко зевал возничий, перетаптывались с ноги на ногу лошади. Никто больше не должен был знать о ее силе, поэтому никого больше и не допускали на эту полянку.
– Мамуля, смотри, куда мы лезем! – Крик малыша вывел Любаву из задумчивости.
– Вижу, солнышко, только на высокую башню не нужно!
– Грего, подожди меня, – пропищал тонюсенький голосок.
Если Грего был мальчиком плотненьким, то Варвара – тростиночкой, при этом оба не уступали друг другу в неуемной энергии, особенно когда дело касалось какой-нибудь шалости.
– Мамуля, смотри, я над пропастью!
– Вижу, солнышко, ходи, где хочешь, только на высокую башню не нужно!
– И я, и я над пропастью, – не отставала от приятеля Варвара.
– Мамуля, вот на эту башню не надо?!
– Я же просила… – с деланным отчаянием воскликнула Любава.
Грего деловито осилил подъем на ту самую высокую башню, осмотрелся, помахал рукой, сел на лед и ухнул вниз по винтовому спуску. За ним, ни на мгновение не засомневавшись, устремилась девочка.
Любава подняла руку на уровень лица, вокруг запястий образовался хоровод льдинок, который она, убыстрив, кинула в сторону ледяной твердыни. Где-то на полпути между небом и землей льдинки соединились и образовали гигантского сверкающего змия.
Дракон обвил кольцами спуск и понесся навстречу малышам. В какой-то момент смех перерос в визг, но когда клыки вот-вот должны были коснуться детей, волшебный монстр рассыпался снежной ватой.
– Ты видела, видела? Я победил чудище! Оно меня чуть не съело! А я его нисколечко не испугался! Ногой по роже, по роже ногой…
Сын поднялся из сугроба, оттолкнул Варвару, которая оказалась у него на пути, и хотел было подбежать к княгине, но снеговики остановили его. Он попытался их обогнуть, но вместо этого попал в центр странного танца, где его хватали то одни деревянные руки-веточки, то другие. И Грего забыл о своем желании. Он прыгал и хлопал в ладоши, а снежные истуканы кланялись ему.