Обиженная Варвара некоторое время посидела в снегу. Любава искоса посмотрела на Вестину – нет, та сдержалась, ничем не выказала своего беспокойства. Наконец девочка вздохнула, встала, отряхнула шубку и присоединилась к Грего. Вскоре дети вновь вбегали в ледяной дворец.
Волхва Любава почувствовала издалека. Его еще не увидели рынды, а сапфировые змейки уж принялись раздраженно шипеть, в то время как воздух наполнился теплом и водой. Только один человек своим появлением мог вызвать всё это.
Рынды звякнули мечами, но гостя пропустили.
На поляну вышел кудесник – подтянутый черноволосый старик в мехах, усиленных кожаными вставками и ремнями с серебряными бляхами. В левой руке он держал дубовый посох с набалдашником из моржовой кости. На его правом плече сидел молодой черный беркут с фиолетовым отливом. По краю светлого хвоста птицы виднелась тёмная полоска. От глаз по лицу волхва шла черная вязь рун. От голубых глаз обновленного неба.
– Прости, что помешал. Отшельнику надо с тобой поговорить.
– Белозар! – чуть скривила губы Любава.
Старик мешал ее спокойствию. Там, куда он ступал, таял снег и из-под него начинали выбиваться зеленые ростки, которые, впрочем, тут же умирали, стоило волхву отойти от них подальше. Какая открытая демонстрация волшбы и силы! Какой вызов Ее холоду!
– Чем вызвана такая спешка? – Она предостерегающе подняла руку, не позволяя Белозару приблизиться. – Разве Многоликие устали от жертвоприношений? Разве твое место не среди священных крад?
– Идолы подождут. Капище никуда не денется. Княгиня нужна прямо сейчас!
Любава едва покачала головой, и Ритарх с Вестиной остались стоять на месте. Не их этот разговор, не к ним пришел кудесник. Грего продолжал звонко смеяться, убегая по ледяному дворцу от Варвары.
– Ты хорошо справляешься, – вкрадчиво молвил Белозар. – Остроги упасут от разбойников, единый закон снимет напряжение между чадью, умеренные пошлины возродят торговлю, хвалебные письма вернут преданность данников, прощение предателей – преклонение их родов, раздача хлеба – любовь простого народа.
– Однако всегда есть некое «но»…
Птица на плече старика издала дробный дребезжащий крик. Белозар выждал мгновение и продолжил:
– Эти ухищрения не решают главного: княжество пустеет, еще немного, и на смену любичам придут другие племена и расы! Особенно это заметно на севере, ближе к Лукоморью.
– Это заметно и у Старых гор, где нет ни одного нового выселка, это заметно и здесь – посмотри, что стало с Княжим градом, – прошептала княгиня и дотронулась до своих висков.
Почему так происходило, она одновременно и понимала, и нет! Можно было долго говорить о кровавой распре, случившейся при смене династии, о буйствующей работорговле, о неурожайных годах. Но бабы исправно рожали, большой войны удалось избежать, а торговля людьми процветала испокон веков. Так что же мешало ее народу? Почему поток душ через Калинов мост усиливается, словно из Яви их высасывает исполинский хобот?
Волхв помотал головой, беркут угрожающее щелкнул клювом.
– Отшельник не просто так вернулся к людям. Там, на севере, он вел войну, бесконечную и беспощадную. Не буду утомлять тебя подробностями, рассказывать про происки чудинов, встречи с Ледяной яростью, про безумство танца звезд. Однажды ему удалось пленить дриаду, хозяйку Звериного края. Хотел было заключить с ней пакт, открывающий доступ к подвластным ей пределам. Отказала, однако ж. Не согласилась даже под угрозой окончательной смерти. Но все же что-то удалось из нее вырвать – тайну Роха, волшебной птицы, сокрывшей Книгу памяти. Якобы содержит та Книга ответы на вопросы, находящиеся за пределами лжи и истины, а проще говоря, те, что мучают Отшельника, его княгиню и даже пращуров. Так что же ты ищешь, Любава? Что тебя так гнетет?
«Ого!» – горько усмехнулась женщина. Она могла бы многое рассказать! Но то были ее тайны, и только ей разбираться с ними.