Потому встал из-за стола, приблизился и со всей доступной учтивостью молвил:
– Красавица, накормить накормила, сказку рассказала, может, перейдем ко второму акту? Я, например, отлично массирую спинку. Десять лет непрерывной практики. Поди, притомилась, плечики устали. Позволь размять их и так, и эдак. Отложи на время прялку – работа не волк, в лес не убежит! Ты привлекательна. Я тоже не лыком шит. Чего зря…
Договорить ему не дали. Хозяйка поднесла ладошку к губам и дунула. Ему словно кобыла в грудь копытом вдарила. Вылетел из избы спиной вперед, как мокрая семечка из пальцев. Вылетел и сел во дворе задом прямо в коровью лепешку. Петуху сие зрелище шибко понравилось, он раскрыл свои крылья и давай над ним потешаться, потом слетел с конька крыши и пошел, пошел на Данилу. Юноше оставалось лишь ретироваться на улицу, плотно прикрыв за собой калитку. Петух за ним не последовал, у него тут же нашлись другие петушиные дела.
Ух ты! Вот так от ворот поворот. Кто знал, что Прасковья такая гордячка. Предупреждать надо… Если в этом Северечье все так могут, ему по первости очень не сладко будет!
Данило завертелся вокруг себя. Так и есть, портки запачканы не меньше, чем гордость. Пришлось ожесточенно оттирать налипшее. Хорошо хоть на улице пустынно, позора никто не видит. И где же искать местного старосту? Выбросив последний лопух, использованный заместо щетки, осмотрелся еще раз. Неровные заборы, покачивающийся строй подсолнухов, пара изб и дальше что-то вроде площади вокруг обомшелого колодца. Значит, нам туда дорога...
Ах, Прасковья, ах, шалунья! Как же теперь от ее образа избавиться? От этой клубнички с ванилью? От вкуса ее блинчиков? Засела зазноба под сердцем, ну или ниже. Идти дюже неудобно. Он поправил веревку от штанов, дотронулся до груди и сверху рубахи нащупал оберег: полоски кожи, искусно сплетенные между собой и мудрёно связанные снизу. Кроме основного узелка других на обереге не обнаружилось. Данило попытался понять, что тот ему дает, но куда там! Ничего не понял. Еще один вопрос, с которым придется разобраться! Пока же спрятал оберег за ворот. Мало ли…
На площади с колодцем ему призывно замахал какой-то старик. Ничё так дед: здоровые плечи, клочковатая густая борода, носище в пол-лица и кулаки с тыкву. Одет богато: рубаха малиновая с поясом кожаным, шапка с околышком, в ухе серьга серебряная. Сидит себе на веранде двухэтажной избы и скорлупу от орешков сплевывает на сложенные у высокого крыльца пузатые мешки с бочками. Тут же крутится на привязи крупный длинноухий осёл, добавляя в пейзаж динамики и даже некоторого нервяка.
– Данило, спать надо меньше, пора за дело браться. Скоро коробейники прибудут, а у нас не всё приготовлено. Столько забот, столько волнений, не додашь им чего-нибудь, потом жди перелетных. Так что негоже отлынивать. Гова́ривали ране: делу время, потехе час!
Раз зовет, стоит подойти, хотя тот факт, что он там кому-то что-то должен, не слишком понравился. Так-то всё понятно – он в одной из программ виртуального замещения. Развелось их как блох на шелудивом псе. Кажется (память словно в дымке), на что-то подобное он, и правда, подписывался. ЭЦП[1] на Контракт бухнул и даже половины в последнем не прочитал. Какие-то клинические испытания в зоне запоро́говой выборки… Тогда хотелось получить какую-нибудь начальную плюшку. Для новичков. Всё же предстояла дальняя дорога (куда без дороги-то?), и если на ней будут попадаться такие, как пряха, особо далеко не пройдешь. Эх, меч отнюдь не помешал бы, он бы им крутанул так крутанул! Кольчугу неплохо заиметь, умереть от случайной стрелы – ни то ни се. Да и средство передвижения, скакуна какого-нить, раз колесные гибриды здесь не в моде. Немного беспокоило упоминание про нечто, что страшнее смерти. Будем надеяться, это всего лишь корявая аллегория, причудливая речевая конструкция. И Данило решил раньше времени страху не нагнетать. Его первоочередная(?) задача не изменилась: выжить, по ходу разбираясь в нюансах.
Когда поднялся на веранду, староста неодобрительно прогудел:
– Почему без инстру́мента? Как мед добывать собираешься?
– Какой еще мед? – искренне удивился юноша. – Мне бы княжну там спасти или дракона побороть!