Между тем ледяной дворец потускнел. Сапфировые змейки принялись засыпать одна за другой. Снежные истуканы оттаяли и утратили подвижность. Забеспокоившись, Любава отвернулась от старика и крикнула:
– Возверните Грего. Пусть поиграет при вас.
Вестина уже и так все поняла. Она незамедлительно засвистела иволгой, привлекая внимание детей. Те отозвались и побежали к ней по затрещавшим под ними ступенькам. Часть башенок начала проседать, колдовство истончилось и готово было развеяться, и в миг, когда это случилось, дети, взявшись за руки, прыгнули. Любава напряглась, но наперсница не сплоховала, поймала мальчика и упала бы, если б ее не поддержал Ритарх. Варвара же ловко приземлилась сама, перевернулась через голову, вскочила на ноги и показала язык Грего.
– Я знал, что мы словчимся! Правда, знал! – Звонкий голос княжича был наполнен торжеством. Он потерял шапку, и теперь его кудри мокрыми прядями рассыпались по плечам.
– Почему ты именно сейчас вспомнил об этой таинственной Книге? Не год назад, не два. Что изменилось?.. – вернулась к разговору с кудесником Любава. – ...Вот оно что! Ты понял – у Святополка вновь не получилось в Граде! Смутьяны так и не пойманы, нелюдь продолжает бесчинствовать, а пращуры бессильно кривят свои рты…
– Да, город продолжает наполняться зловещей мглой, а островное Капище – зарастать ядовитым бурьяном, – подтвердил Белозар, не сводя с нее подведенных глаз.
– И что же ты задумал? – полюбопытствовала Любава.
– Поход за Студеное море и Гиблые скалы. Не беспокойся, князь справится, особенно зная, кто в его отсутствие будет править. Но поход опасен, без твоей поддержки с Отшельником могут не согласиться. Его могут не услышать. Ему могут не поверить.
– Но разве не ты говаривал, что женщина неспособна глаголить истину? Что первое и последнее наше призвание – рожать здоровых детей?
– Чтобы править, нужна проверка. Чем были те слова, как не проверкой? Право на власть вырывается, на вершине слабым делать нечего.
– И после этого ты смеешь обращаться ко мне?
– Да! Лишь в Книге найдутся нужные ответы. Лишь она поможет заглянуть за завесу скрытого, обнаружить потерянное и объяснить отсутствующее.
– Нужные ответы… – эхом отозвалась княгиня. То, чего ей так не хватает! Понять, как всё стало таким! Почему сородичи забыли те события? Забыли ее Пастуха и его отчаянный поступок во имя спасения всего этого мира?..
Весь в снежной крошке на поляну выскочил богато одетый всадник и вскричал:
– Госпожа, возвращайтесь, князь прибыл!
***
Любава в сопровождении Ритарха шла вдоль лавок торговой слободы. Охрану она отпустила с наследником. От мороза скрипели доски мостовой, на щеках прохожих играл румянец, лишь она одна была бела как мел. Хотела бы чувствовать холод, да разучилась.
– Меня точно никто не узнает? – спросила княгиня, перебирая цветастые ленточки на одном из прилавков.
– Покров невидимости изменил нас до неузнаваемости. Вы теперь пожилая дама с таким же старым слугой, – ответил ей маг. – Но зачем мы здесь? Вас же ждут во дворце.
– Подарочек хочу подобрать для непутевого мужа. Нельзя к нему без подарочка.
У лавки суревара княгиня невольно задержалась. Среди посетителей она заметила знакомое лицо… из того прошлого, в котором она могла радоваться теплу и мечтать о прекрасном далеком. Лавка была под тентом, столы накрыты прямо на улице, но подаваемое поглощалось так быстро, что не успевало остыть и замерзнуть.
– Постоим, послушаем, – шепнула Ритарху, тот с пониманием кивнул. – Как возмужал-то друг моего детства. Столько лет ничего о нем не слышала!
И она невольно залюбовалась статным витязем.
Между тем компания, с которой отдыхал привлекший ее внимание воин, вела себя нарочито шумно, ни с кем не считаясь и ни у кого не испрашивая разрешения.
– Василько, ты, и правда, решил податься в Северный острог? – уточнил самый старший из них, Людвиг (из Перовичей), потом перестукнул по столу пальцами, все как один унизанными перстнями. В глазах его при этом вспыхнул дерзкий огонек.
– Обязательно в такую дыру залезать, чтобы с ошкуем побороться или белоглазую приголубить? – деланно подивился Ступа (из Малояров), постоянный спутник Людвига.