– А вьюноша-то серьезно болен, – задумчиво проговорил подтянутый черноволосый старик с лицом, исчерченным рунами, в котором бортник узнал Белозара, главу местных волхвов, опасного и беспощадного как для врагов, так и для друзей.
– Со мной все в порядке, – разозлился на замечание старика Данило, – я готов выполнить любое задание. Где тот дракон, что полонил княжество? Поручите мне, и я мигом с ним разберусь. И да, сказанное сотником Василько – правда! Положение в Северечье аховое. Промедление смерти подобно! А своих бросать – грех!
Князь рассмеялся. Его смех одиноко прозвучал под сводами дворца. Остальные просто молча рассматривали Данилу, словно перед ними находилось ископаемое Юрского периода.
– Узнаю Маловичей, – прочистив горло, серьезно, с легкой грустью заговорил Святополк. – Не знают страха, прямодушны и упрямы. И никакой учтивости. Надеюсь, твое сердце чисто и ты не держишь обиды за отца. Но убить дракона и вправду важнее, чем помочь Средине. Не тучи, а колдовская мгла заволокла Княжий град, столицу нашей земли, вынудила людей покинуть город, а князя отсиживаться в родовом владении. И правят теперь в нем разбойники и шакалы. Сколько бы мы не посылали отрядов, как бы не старались со своей стороны волхвы, не получается устранить причину проклятья. Наше сердце гниет, и гниль расползается по всему княжеству. Его символ утрачен, общество расколото, закон нарушен. Даже сейчас беда присутствует среди нас и слушает наши речи…
– Мы собираемся послать особый отряд, – продолжила супруга князя, стоящая слева от его трона.
Невысокая, по-видимому, находящаяся в положении, княгиня Любава была облачена в синее платье с бордовыми вставками. Ее голову украшал усыпанный жемчугом кокошник, на груди сверкала обшитая монетами манишка. Еще достаточно молодая, женщина произвела неприятное впечатление на Данилу: бледная, натянутая кожа; темные мешки под недобрыми глазами. Таких юноша предпочитал обходить стороной. Она напомнила ему Лагерту[1] после утраты Рагнара Лодброка, о которую можно лишь колоться и истекать кровью.
Любава положила кисть своей правой руки поверх левой, чуть заметно прищурилась и с легким флёром надменности пояснила:
– Где нельзя взять числом, нужно пробовать уменьем. Вот и посмотрим, из какого теста сделаны наши гости. Отправляйтесь к вирнику Мстиславу. С ним пойдете, если и впрямь готовы послужить, а не только языками чесать.
– Княгиня, не лучше ли отправить меня? – раздался удивленный голос выбритого налысо мужчины в белой многослойной шерстяной тунике. То был Ритарх, советник княжеской четы, боевой иноземный маг.
– Нет, не лучше, – отрезала Любава. – Обучай наследника. Охраняй его. Будь тенью юного княжича. Мы уже нашли добровольцев. Не так ли?
Василько поклонился в знак согласия. Данило последовал его примеру. Добровольцы? Любое задание предполагает выбор – браться или нет. Но был ли этот выбор у него? Впрочем, снять проклятие с зачарованного города – чем не подвиг для героя? Тмутаракань начала обрастать конкретными деталями, а вафелька – шоколадом. Главное, не сдохнуть в процессе, а там, глядишь, и до принцессы очередь дойдет.
– Дадим и подсказочку, – продолжала княгиня, при этом радужка ее глаз поменяла цвет: из карей сделалась как снег, полностью слившись с белками. Тигр выпустил свои коготки, но пока еще сдерживался. Показалось, что в зале дохнуло ледяным холодом. Не зря, видно, говорят про местную первую леди, что, мол, та еще стерва. – Найдите Мармендук, ларец из Лукоморья. Он – ключ ко всему. А как найдете, не вздумайте открывать, иначе перестанете быть хозяевами своей судьбы. Несите его немедленно ко мне, да поскорее. Детали узнаете позже, Мстислав расскажет. Все понятно? И, Василько… не подведи меня.
Показалось, при упоминании имени сотника голос у Любавы дрогнул.
– Кхе, кхе… – прокашлялся Святополк. – Ну, коли понятно, приступайте к выполнению порученного. Надеюсь, мы в вас не разочаруемся.
– И как же мы разберемся с проклятьем?.. – с нажимом спросил Василько.